Партизанское движение — это составная часть вооруженной борьбы советского народа против фашистских захватчиков, которая развернулась с начала войны. Общее стратегическое руководство партизанским движением осуществляла Ставка ВГК, непосредственно стратегическое руководство — Центральный штаб партизанского движения (ЦШПД) при Ставке, созданный 30 мая 1942 г. (нач. ЦШПД — первый секретарь ЦК КП(б) Белоруссии П. К. Пономаренко, главнокомандующий партизанским движением — маршал Ворошилов) (сентябрь — ноябрь 1942 г.). Ему были подчинены республиканские и областные штабы. ЦШПД был упразднен 13 января 1944 г.  

К концу 1941 г. на оккупированной территории действовало свыше 2 тыс. партизанских отрядов (более 90 тыс. человек). Всего в годы войны втылу врага насчитывалось свыше 6 тыс. партизанских отрядов, в которых сражалось более миллиона человек.

Партизанский край — территория в тылу немецких войск, освобождённая и длительное время удерживаемая партизанами во время Великой Отечественной войны .

Партизанская зона — частично освобождённая территория, на которой партизаны вели активные боевые действия.

Если в 1942 г. партизаны контролировали территорию площадью 50 тыс. кв. км, то в 1943 г. — свыше 200 тыс. кв. км, т.е. шестую часть всех захваченных врагом земель. В тылу немецко-фашистских захватчиков в результате боевых действий партизан образовались новые края и зоны, очищенные от врага. Например, в Белоруссии с осени 1941 г. и до полного изгнания с ее территории оккупантов существовал обширный партизанский край в треугольнике Могилев — Орша — Минск.

Наиболее крупным было Сумское партизанское соединение под руководством Сидора Артемьевича Ковпака («Дед»), начало которому положило слияние 1-го и 2-го Путивльских отрядов.

Руководителями крупных партизанских соединений были также А. Н. Сабуров, А. Ф. Федоров, Д. Н. Медведев, Я. И. Мельник, М. Н. Наумов, М. И. Шукаев и др.

Подпольщики умело компрометировали в глазах оккупационных властей сотрудничавших с ними советских граждан, чтобы устранить их, или организовывали террористические акции против них или руководителей немецкой оккупации. Так, в ночь с 21 на 22 сентября 1943 г. вместе с кроватью на воздух взлетел близкий соратник Гитлера, наместник фюрера в Белоруссии Вильгельм фон Кубе. Накануне он получил задание провести 29 сентября карательные операции в Минске и его окрестностях. Но об этом узнали партизаны, среди которых была и Мария Осипова. Раздумывать было некогда: положив в корзинку с брусникой две часовые мины, Мария отправилась в город. Было страшно: от того, сумеет ли она выполнить задание, зависела жизнь соотечественников. В Минске вместе с Еленой Мазаник, работавшей у фон Кубе гувернанткой, они положили принесенные мины в постель. За их головы было обещано вознаграждение в 1,5 млн. марок. За этот беспримерный по своей смелости подвиг Елене Мазаник и Марии Осиповой было присвоено звание Героя Советского Союза. Этот же подвиг лег в основу фильма «Часы остановились в полночь».

Подпольщики ликвидировали заместителя рейхскомиссара Украины Г. Кнута, командующего карательными войсками на Украине генерала М. Ильгена и других.

Большую известность получила в стране благодаря роману А. Фадеева «Молодая гвардия» подпольная молодежная организация, созданная в Краснодоне Ворошиловградской области после оккупации города немцами (20 июля 1942 г.) под руководством командира И. В. Туркенича и комиссара О. В. Кошевого. В ней насчитывалось свыше 100 человек, в основном молодежи 14—16 лет. Члены организации совершали диверсии, освобождали советских военнопленных из концлагерей, препятствовали угону советских людей в Германию и т.д. Немцам в январе 1943 г. удалось раскрыть организацию. В фашистских застенках молодогвардейцы стойко выдержали пытки. 13 сентября 1943 г. пятеро молодогвардейцев были удостоены звания Героя Советского Союза (Ульяна Громова, Иван Земнухов, Олег Кошевой, Сергей Тюленин, Любовь Шевцова) посмертно, остальные награждены орденами и медалями.