Гипотеза Планка, блестяще решившая задачу излучения абсолютно черного тела, получила дальнейшее развитие при объяснении фотоэффекта. Это явление было открыто в 1887 году Г. Герцем, который, облучая ультрафиолетовыми лучами находящиеся под напряжением электро­ды, наблюдал ускорение процесса разряда. Позднее было установле­но, что причиной данного явления служит появление при облучении свободных электронов.

Различают три вида фотоэффекта: внешний, внутренний, вентильный.

Внешним фотоэффектом назы­ва­ет­­ся испускание электронов вещес­твом под действием электромаг­нит­но­го излучения.

Внутренний фотоэффект - это вызванные электромагнитным излучением переходы электронов внутри полупроводника или диэлектрика из связанных состояний в свободные без вылета наружу. В результате увеличивается концентрация электронов, что приводит к возникновению фотопроводимости - повышению электропроводности, возникновению ЭДС при освещении.

Вентильный фотоэффект - это возникновение ЭДС при освещении контакта полупроводников (полупроводника и металла) при отсутствии внешнего поля. Это путь прямого преобразования солнечной энергии в электрическую.

В 1888-1890 годах А.Г. Столетов провел систематическое иссле­дование внешнего фотоэффекта. Облучая катод светом различных длин волн, Сто­летов установил следующие свойства фотоэффекта:

1. под действием света веще­с­тво теряет толь­ко отрицательные заряды;
2. наиболее эффективное дей­ствие оказы­вают ультрафиолетовые лучи;
3. фотоэффект практически без­ынер­цио­нен, т.е. промежуток времени между моментом освещения и началом разрядки ничтожно мал.

Экспериментальная установка по­зволяет получить вольт-амперные ха­рактеристики фотоэффекта – зави­си­мо­сти фототока I(поток электронов, ис­пускаемых катодом под действием све­та) от напряжения U между элек­тро­дами при различных световых по­то­ках ( Е₁ ¹ Е₂ ) и постоянной частоте света n.

При изучении вольт-амперных характеристик было установлено следующее.

1. Фототок возникает не только при U = 0, но и при U < 0, причем фототок отличен от нуля до строго определенного для данного катода отрицательного значения U = U_з - задер­живающего потенциала. Величина U_з не зависит от светового пото­ка (совпадение начальных точек обеих кривых).

2. Пологий ход кривых указывает на то, что электроны вылета­ют из катода с различными скоростями. При напряжении U = U_з си­ла фототока равна нулю, т.е. ни одному из электронов, даже обла­дающему при вылете из катода наибольшим значением скорости v_max не удается преодолеть задерживающее поле и достигнуть анода.

. (1)

Таким образом, измерив U_з, можно определить максимальную скорость электронов v_max.

При некотором напряжении фототок достигает насыщения (I_н), которое при дальнейшем увеличении U не изменяет­ся. Сила фототока насыщения I_нопределяется количеством электронов, испускаемых катодом в едини­цу времени, следовательно, пропорцио­наль­на световому потоку Е.

Другая серия опытов, проведенная П.И. Лукирским и С.С. Прилежа­евым, со­сто­яла в снятии вольт-амперных харак­те­рис­тик при различ­ных частотах n, но при постоянном значении светового потока Е = const. Анализ по­казывает, что:

1. величина задерживающего потен­ци­ала U_з пропорциональна частоте пада­ю­ще­го света, следовательно, макси­мальная ско­рость выле­тевших из катода фото­элек­тро­нов зависит толь­ко от частоты света и не зависит от величины светового потока;

2) существует такая частота света n_кр, при которой скорость электронов равна нулю, так как U_з = 0. При всех n < n_кр фото­тока не будет.

На основании обобщения полученных экспериментальных данных были сформулированы три закона фотоэффекта (законы Столетова):

1. При фиксированной частоте падающего света (n=const) сила фототока насыщения I_н прямо пропорциональна падающему на катод световому потоку Е.

1. Максимальная кинетическая энергия вырванных светом элект­ронов (максимальная скорость электрона v_max) растет с ростом частоты падающего света и не зависит от светового потока.
2. Фотоэффект не возникает, если частота света меньше некото­рой характерной для каждого металла величины n_кр, называемой "красной границей" фотоэффекта. Частота n_кр зависит от химической при­роды вещества и состояния его поверхности.

С точки зрения волновой теории света объяснить законы фото­эффекта невозможно.

• Согласно этой теории электроны должны постепенно накапливать энергию, и этот процесс должен зависеть от ам­плитуды световой волны (светового потока). Этот вывод про­тиворечит безинерционности фотоэффекта и независимости энергии вырванных электронов от светового потока (второй закон фотоэффек­та).
• Непонятно существование минимальной частоты света, необходимой для возникновения фотоэффекта, так как согласно волновой теории свет любой частоты, но достаточно боль­шой интенсивности (пропорциональной световому потоку Е) должен вырывать электроны из металла.

В 1905 году А.Эйнштейн, опираясь на работы М.Планка по излу­чению нагретых тел, предложил квантовую теорию фотоэффекта.

В ос­нову этой теории положено две идеи.

1. Свет не только излучается, но также распространяется в пространстве и поглощается веществам в виде отдельных порций энергии - квантов

(2)

Следовательно, распрост­ранение электромагнитного излучения нужно рассматривать не как непрерывный волновой процесс, а как поток локализованных в прост­ранстве дискретных квантов. Эти кванты электромагнитного излучения, движущиеся со скоростью распространения света в вакууме c, были названы световыми частицами фотонами.

2. Процесс поглощения света веществом сводится к тому, что фотоны передают всю свою энергию электронам вещества, причем каж­дый квант поглощается только одним электроном. Безинерционность объясняется мгновенной передачей энергии при столкновении.

Таким образом, процесс поглощения света происходит прерывно как в пространстве, так и во времени.

Уравнение Эйнштейна:

, (3)

Энергия падающего фотона расходуется на совершение электроном работы выхода из металла и на сообщение электрону кинетической энергии .

Уравнение (3) объясняет все свойства и законы фо­тоэффекта:

1. безинерционность фотоэффекта объясняется тем, что переда­ча энергии при столкновении фотона с электроном происходит почти мгновенно;
2. по Эйнштейну каждый квант поглощается только одним элект­роном, поэтому число вырванных фотоэлектронов должно быть пропор­ционально числу поглощенных фотонов, т.е. световому потоку (пер­вый закон фотоэффекта);
3. из уравнения (3) непосредственно следует, что максималь­ная кинетическая энергия фотоэлектрона линейно возрастает с уве­личением частоты падающего излучения и не зависит от величины светового потока (числа фотонов), так как ни работа выхода А, ни частота излучения n от светового потока не зависят;
4. формула (3) показывает, что существует мини­мальная частота света n_кр, необходимая для возникновения фотоэффекта, при которой кинетическая энергия фотоэлектронов равна нулю ( ).

или , (4)

т.е. фотоэффект имеет "красную границу" (этот термин подчеркива­ет невозможность возбуждения эффекта при частоте, меньшей n_кр ). Так как "красная граница" определяется работой выхода электрона из металла, она зависит лишь от химической природы вещества и со­стояния его поверхности.

Величина задерживающего потенци­ала не зависит от свето­вого потока, а зависит только от частоты пада­ющего света.

. (5)

Уравнение Эйнштейна для многофотонного (нелинейного) фотоэффекта

. (6)

Гипотеза Эйнштейна подтверждается опытами А.Ф. Иоффе, Н.И. Добронравова (1922 г.), С.И. Вавилова по визуальной регистрации света глазом. Для света l = 525 нм порог зрительного ощущения 100…400 фотонов в секунду. В полной темноте свет воспринимается глазом вспышками.