Особое место среди французских мыслителей XVIII в. занимает по своим классовым позициям ранний провозвестник материалистического мировоззрения, утопический коммунист Жан Мелье (1664–1729). В оставленном им единственном произведении – «Завещании» он подвергает острой критике не только общественные отношения феодальной Франции, но и основы классового общества в целом. По своим философским взглядам Мелье является материалистом и атеистом.

Другой представитель французского Просвещения Шарль Луи Монтескье стоял на позициях деизма, признавал существование Бога как разумного первоначала и творца мира. Однако, пытаясь вскрыть закономерности общественного развития, он в противоположность религиозно—идеалистическим представлениям стремился найти основы общества в пределах естественных связей, не обращаясь к Богу.

Политические воззрения Монтескье, в частности его учение о разделении законодательной, исполнительной и судебной властей между независимыми, но контролирующими друг друга инстанциями, носили прогрессивный характер, т. к. были направлены против феодально—абсолютистских порядков. Общественное учение было изложено Монтескье в сочинении «О духе законов».

Самым выдающимся вождем умеренного крыла французского Просвещения был Вольтер (Франсуа Мари Аруэ) – (1694–1778). Вольтер в сотрудничестве с Дидро и Даламбером активно участвовал в создании «Энциклопедии». Вольтер находился на позициях деизма – Бог является для Вольтера пер—водвигателем и законодателем Вселенной, ее высшим разумным творческим началом. Вольтер считал, что вера в Бога необходима как основа морали и узда для народных масс. Вольтер видит истоки религии в невежестве людей и в корыстных интересах церковников, которые применяют самые жестокие средства (инквизицию), чтобы в союзе с аристократией охранять свою власть и свои богатства.

Новый этап в развитии французского Просвещения

Новым этапом в развитии французского Просвещения XVIII в. была деятельность Жан—Жака Руссо (1712–1778), идеолога революционной мелкой буржуазии. Его идеи, выраженные в произведениях «О причинах неравенства», «Об общественном договоре, или Принципы политического права» и др., оказали впоследствии, в период Великой французской революции 1789–1794 гг., значительное влияние на якобинцев, провозгласивших Руссо своим идейным предшественником. В сочинении «О причинах неравенства» Руссо обосновывает правомерность народного восстания, имеющего целью ниспровержение деспотического строя. Руссо стоит за частную собственность, более равномерно распределенную, с исключением крайностей богатства и бедности.

Задача объяснить природу из нее самой и рассматривать человека как часть природы привлекала умы виднейших французских мыслителей эпохи Просвещения. В соответствии с успехами естественных наук они дальше развили учение материалистов XVII в. Материя первична, она несотворима, неуничтожима и является единственной реальностью, основой многообразия всего существующего. Сознание рассматривается как продукт материи, одно из свойств ее, присущее высокоразвитым организмам.

Французские просветители—материалисты

Выдающимися французскими мыслителями—материалистами были: Дени Дидро (1713–1784), врач Жюльен Офре, Ламетри (1709–1751), Поль Гольбах (1723–1789), Клод Андриан Гельвеций (1715–1771). Расцвет деятельности французских материалистов относится к 50–60–м гг. XVIII в. и тесно связан с изданием «Энциклопедии наук, искусств и ремесел», которая стала идейным средоточием всего лагеря просветителей.

Именно во Франции были разработаны основные идеи просвещенческого мировоззрения: приоритет разума как высшей инстанции при решении всех проблем человеческого общества, свободомыслие и антидогматизм, антиклерикализм, политический радикализм