В начале XX века Дагестан продолжал оставаться отсталой аграрной, патриархально-феодальной колониальной окраиной Российской империи. Основной отраслью хозяйственной деятельности населения оставалось сельское хозяйство. Промышленное производство только зарождалось, несмотря на бурные темпы его роста в России.

Крестьянство в Дагестане все больше расслаивалось: на одном полюсе выделялась зажиточная верхушка - кулачество, на другом - масса безземельных и малоземельных, а также безовечных крестьян - деревенских пролетариев и полупролетариев. Кулаки, пользуясь материальной зависимостью от них остальной массы крестьянства, использовали в своих интересах земли сельских обществ, а также дешевую рабочую силу разорявшихся односельчан, нередко бесплатно, под видом тухумной взаимопомощи. Расслоение крестьянства, хотя и в гораздо меньших размерах, наблюдалось и в горных районах, где ведущей отраслью хозяйства было животноводство.

Полеводство, садоводство, виноградарство, животноводство в Дагестане в начале XX в. принимают все более товарный характер.

Тем не менее, старые производственные отношения сильно тормозили развитие производительных сил области. Сельское хозяйство Дагестана в целом продолжало оставаться экстенсивным. Практиковались двупольные севообороты, залежная система.

Хотя климатические и почвенные условия области требовали создания широкой оросительной сети, ирригация была развита слабо. В 1903 г., например, орошалось всего 50 643 десятины пашни, что составляло несколько более четверти всей площади пахотной земли.

К 1 января 1905 г., по данным администрации, в области в частном владении, а также во владения сельских обществ, мечетей, городов и казны находилось 1298 тыс. десятин. Примерно 19,6% этой площади - 254637 десятин принадлежало частным владельцам - бекам, чанкам и другим, составлявшим всего около 0,35% населения, 10,9% - казне, а сельским обществам (крестьянство составляло 93,5% населения области) - около 67,5% (876530 десятин). Мечети имели 13092 десятины, города - 13 106.

Самые лучшие и плодородные земли принадлежали бекам, владевшим иногда тысячами и десятками тысяч десятин, особенно в Темир-Хан-Шуринском и Кайтаго-Табасаранском округах, а также казне. Казна захватывала землю сельских обществ и отдельных крестьянских хозяйств и сдавала ее в аренду крупными участками по 100-3000 десятин. Такие участки могли арендовать лишь помещики и кулаки. Последние, арендуя казенную землю, сдавали ее крестьянам в субаренду мелкими участками. В этих условиях крестьяне нередко платили арендаторам в десятикратном размере.

Крестьяне в Дагестане имели в среднем немногим больше одной десятины пашни на душу. Порой же на целое хозяйство приходилось 0,16-0,20 десятины земли. Большое число хозяйств было безземельным.

На крестьянство давили многочисленные прямые и косвенные налоги, повинности. Это усиливало разорение крестьян, дифференциацию сельского населения. В ауле росли недоимки. Особенно тяжелым было положение феодально-зависимых крестьян - раят и зависимых узденей. Разорившиеся крестьяне искали заработков в кустарничестве, в отхожих промыслах.

В конце XIX - начале XX в., особенно в связи с проведением железной дороги и строительством в Дагестанской области целого ряда промышленных предприятий - текстильной фабрики, бондарных, гвоздильного и других заводов, - некоторые виды кустарных изделий стали быстро вытесняться фабрично-заводскими изделиями. Но некоторые виды кустарного промысла - производство ковров, бурок, ювелирный, деревообделочный и др., - наоборот, получили толчок для своего развития в связи с большими возможностями сбыта и отсутствием конкуренции со стороны фабрично-заводской промышленности ввиду специфичности этих изделий. Кроме того, существование кустарных промыслов поддерживалось и такими факторами, как топографические особенности области, бездорожье, традиции и пр., препятствовавшими проникновению фабричных товаров в горы.

Среди кустарей и ремесленников в Дагестане в начале XX в. также наблюдалось значительное расслоение. Состояние кустарных промыслов имело большое значение для рабочего движения.

Увеличение беднейших слоев в Дагестане и массовое обезземеливание сказывались на росте отходничества, которое превращалось в важный фактор социально-экономической жизни дагестанского общества и способствовало распаду отсталых феодально-патриархальных традиций и уклада жизни. По данным 1913 года число отходников в Дагестане достигало 93,5 тысяч человек. В условиях развертывания рабочего и крестьянского движения в стране отходничество способствовало росту политической сознательности дагестанцев.

В начале XX в. заметных успехов, главным образом благодаря притоку капитала и рабочей силы извне, добилась в Дагестане капиталистическая промышленность.

Социально-экономические и культурные изменения в жизни Дагестана в начале XX века сказывались на дальнейшем увеличении городского населения. В 1913 году число горожан составило 11% по сравнению с 1896 годом, в котором число городского населения составляло 5%. Рост городского населения намного опережал рост области вообще, что было связано с превращением городов в торгово-промышленные центры. Развитие промышленности способствовало увеличению числа сельскохозяйственных и промышленных рабочих. По данным всеобщей переписи населения за 1897 год в Дагестане насчитывалось около 19,5 тысяч рабочих. К 1913 году численность их возросла до 58,5 тысяч человек. Большую роль в социально-экономической жизни Дагестана сыграло строительство железной дороги. К 1894г. Владикавказская железная дорога была доведена до г. Порт-Петровска. Дагестан втягивался в общероссийский рынок, что дало значительный толчок таким отраслям хозяйства, как рыбный промысел и производство консервов и вин. Росли предприятия обрабатывающей и горнодобывающей промышленности.

На базе развивавшихся в области промышленности и транспорта формировался и рабочий класс. По данным Первой Всероссийской переписи населения 1897 г., в Дагестане можно было насчитать фактически не более 1300-1400 постоянных промышленных, строительных и транспортных рабочих. В 1905 г. этих рабочих было уже 9,5 тыс. Кроме того, в области было несколько тысяч рабочих-поденщиков и чернорабочих, десятки тысяч сезонных рабочих и батраков, кустарей и ремесленников.

В Баку, бывшем важной кузницей рабочих кадров, работали в 1905 г.3,5 тыс. дагестанцев. Работали дагестанцы также в Грозном и других городах. Возвращаясь в родные аулы, они становились организаторами революционных выступлений крестьянства. Рабочий класс в Дагестане складывался из пришлых русских рабочих и крестьян, отходников-дагестанцев и отходников из Ирана. Русские капиталисты (местная буржуазия только зарождалась) набирали рабочую силу, прежде всего из русских губерний, поскольку эти рабочие обладали уже некоторой квалификацией. Немаловажную роль при этом играла, и национальная дискриминация. Поэтому постоянные кадры рабочих в Дагестане в промышленности и на транспорте состояли в основном из русских.

Положение рабочих Дагестана было очень тяжелым. Предприниматели обходили даже те куцые фабричные законы, которые существовали в царской России. Во всех отраслях промышленности и транспорта был широко распространен ручной труд. Охрана труда практически отсутствовала, фабричная и горная инспекция, а также местные власти поддерживали предпринимателей. На соляных промыслах, например, рабочим не выдавали спецодежду и соль разъедала кожу ног и рук. Отсюда большая текучесть рабочих на добыче соли. Из-за плохой охраны труда имели место несчастные случаи на нефтяных промыслах, в рыбной промышленности, на железной дороге. Рабочий день на предприятиях Дагестана был длительным. На текстильной фабрике работали 9 часов, на фруктовоконсервных предприятиях в Темирханшуринском, Даргинском и Аварском округах-9-11, бондари и рыбаки-18, грузчики в порту-16-18, ремонтные рабочие телеграфа-17 часов. На железной дороге были широко распространены сверхурочные работы.

Отходники, городское население, промышленные рабочие превращались постепенно в одну из общественно-политических сил Дагестана. События начала XX века, происходившие в России, нашли отклик и на территории Дагестана. Усилившаяся в стране революционное движение, сложная социально-политическая обстановка способствовали усилению политической активности масс. В Дагестане начали образовываться общественно-политические организации и группы. Социально-демократические организации в Дагестане складывались при помощи Тифлисской, Бакинской, Астраханской организации РСДРП. Большинство в них занимали меньшевики. Связано это было с отсутствием в Дагестане крупных промышленных предприятий, а также и с тем, что большинство социал-демократических организации представляли собой объединение различных слоев интеллигенции и студенчества