В начале XIX в. русская политика на Кавказе принимает активный завоевательный характер. В сентябре 1801 года к России были окончательно присоединены Восточная Грузия, и ее позиции на Кавказе еще более укрепились.21 июля 1806 года русские войска заняли Дербент, и Дербентское ханство было присоединено к России. В 1811 году в Дагестан была направлена военная экспедиция, возглавляемая генералом Хотунцевым, после чего в состав России были приняты союзы сельских общин Южного Дагестана. Отряды Хотунцева вошли в Кюру, и здесь было образовано Кюринское ханство. В июле 1812 года в состав России вошло Акушинское общество. В тоже время продолжалась русско-иранская война, которая завершилась подписанием 12 октября 1813 года Гюлистанского мирного договора. По его условиям Иран "навечно" отказывался от притязаний на Дагестан, Грузию и феодальные ханства Закавказья. Территории, находившиеся на данный момент под властью России, признавались ее владениями. Гюлистанский договор имел колониальный характер, так как фактически обозначил раздел территорий между Ираном и Россией. После этих событий отношения с Дагестаном начали рассматриваться как часть внутренней политики России. Царское правительство через колониальную администрацию начало проводить курс, направленный на подчинение местных народов. Усиливалось налоговое бремя. Уже с включением кюринцев в состав России, они обязывались ежегодно предоставлять 3 тыс. четвертей пшеницы и 3 тыс. руб. золотом. Для небогатых кюринцев очень обременительным являлся денежный налог и сам правитель Кюры, Аслан-хан обращался с просьбой заменить его податью зерном. Акушинцы обязывались поставлять 2 тыс. овец и 2 тыс. руб. Особенно тяжелым стало положение после назначения на Кавказ генерала Ермолова в 1816 году. Ермолов, известный в России как герой Отечественной войны 1812 года и человек сочувствующий декабристам, в Дагестане прославился особой жестокостью. Он считал, что "Кавказ - это большая крепость, защищаемая полумиллионным гарнизоном. … Штурм ее будет стоить дорого, так проведем же осаду". Ермоловым была начата система строительства по всему Кавказу укреплений, взаимосвязанных между собой. Вводились разнообразные повинности - строительная, дорожная, квартирная, налагаемые на местное население. Его антинародная политика, неуважение местных обычаев привело к вооруженным восстаниям, происходившим в Дагестане в 1817-1821 г. г. Во главе их находились феодальные правители, недовольные ущемлением своей власти. Восстания эти были подавлены, но народное недовольство не угасло. Оно выражалось в различных формах, Одной из таких форм являлось распространение мюридизма - исламского учения, которое берет начало в философской системе суфизма. Первоначально чисто религиозно-этическое учение, на Кавказе приобретает особую политическую направленность. Наиболее известными проповедниками являлись известные и за пределами Дагестана шейхи - Джамалутдин Казикумухский, Магомед Ярагский. В проповедях Ярагского впервые прозвучал открытый призыв к священной войне с угнетателями. Его призывы, направленные на освобождение от гнета, проповедь равенства всех мусульман падали на благодатную почву, измученного налоговым бременем населения Дагестана. Число учеников Ярагского увеличивалось. Царская администрация предприняла попытку остановить деятельность проповедника. Но ему удалось бежать из - под ареста, когда его везли в Тифлис. Магомед Ярагский нашел убежище в горном Дагестане, где социальные противоречия достигли наибольшей остроты. Здесь и началось вооруженное восстание, которое превратилось в одно из главных народных движений Кавказской войны.

Вопрос о причинах освободительной борьбы является очень сложным, так как в разные исторические периоды предлагались различные обоснования начавшихся в конце 20-ых г. г. XIX в. восстаний. Военные историки XIX в. считали основной причиной освободительного движения в Дагестане противостояние двух религий - ислама и христианства. Зарубежная историография рассматривала это движение как борьбу за независимость. В частности, такой версии придерживался французский исследователь Пьер Закон. Также в исторической литературе выдвигались такие причины, как перенаселенность гор и нехватка жизненного пространства.

Среди причин упоминалась склонность к грабежам и природный экстремизм, якобы присущий горцам, бедность местного населения и др. Но сейчас не вызывает сомнений, что основной причиной восстания в Дагестане являлось усиление колониального и феодального гнета, о чем говорилось и на последней научной конференции, посвященной данному движению, которая проходила в 1989 году в Махачкале.