Межгрупповые отношения — это отношения между различными социальными группами людей, не только малыми, но и большими. История их изучения сложилась таким образом, что в центре внимания ученых оказались в основном отношения между большими социальными группами, поэтому данная область научных знаний оказалась представленной не столько в социальной психологии (хотя это, безусловно, социально-психологическая проблематика), сколько в смежных с ней науках; социологии, этнопсихологии, экономике, истории и ряде других. Такое положение дел сохраняется до сих пор, поэтому во многих современных учебниках по социальной психологии отсутствует специальный раздел, посвященный межгрупповым отношениям. Кроме того, эта область знаний и научных исследований формально не принадлежит ни к одному из известных направлений в социальной психологии, хотя данная проблематика затрагивалась в научных трудах представителей самых разных течений не только в психологии, но и в других науках.

Одним из ученых, кто специально занимался в нашей стране изучением межгрупповых отношений, является В. С. Агеев. Определяя предмет исследования этой области научных знаний, он считает, что сфера межгрупповых отношений затрагивает отношения не только между большими, но также и малыми социальными группами. Отношения между большими социальными группами больше находятся в сфере интересов социологов, в то время как отношения между малыми социальными группами больший интерес представляют для психологов.

В число главных тем соответствующих исследований входит изучение процессов восприятия и понимания друг друга представителями различных социальных групп (межгрупповых социально-перцептивных процессов). Здесь социальная группа выступает как субъект и объект восприятия со стороны представителей других социальных групп.

Специфической структурной характеристикой межгруппового восприятия по сравнению с межличностным восприятием является его целостность. Если межличностное восприятие отличается у различных людей как личностей, то в том случае, когда люди характеризуются как представители одной и той же социальной группы, у них обнаруживаются общие особенности социальной перцепции. Другими словами, если, изучая межличностное восприятие людей, психологи акцентируют внимание на его индивидуальных отличиях, то, представляя межгрупповое восприятие (и соответственно межгрупповые отношения), социальные психологи подчеркивают межгрупповые отличия. К примеру, в качестве феноменов межгруппового восприятия могут выступать общие для той или иной социальной группы установки, убеждения, стереотипы и т. п.

Целостность и унифицированность, по Агееву, являются важнейшими структурными характеристиками межгруппового восприятия. Межгрупповые отношения, в том числе межгрупповое восприятие, также отличаются от межличностных отношений (межличностного восприятия) большей устойчивостью, стабильностью и инертностью. Межгрупповое восприятие, по сравнению с межличностным восприятием, является ценностным и отражает в основном социальные отношения между группами, в то время как межличностное восприятие базируется на личных взаимоотношениях соответствующих людей.

Основные феномены межгруппового восприятия — это межгрупповая предубежденность и ингрупповой фаворитизм, причем оба названных феномена функционально связаны друг с другом. Межгрупповая предубежденность проявляется в том, что члены одной социальной группы, социально и психологически отделяя себя от представителей других социальных групп, относятся к ним не так, как они относятся к членам своей социальной группы. Свою группу они, как правило, считают лучшей, а другие социальные группы — уступающими ей. В результате складывается более позитивное отношение к своей социальной группе по сравнению с отношением к другим ("чужим") социальным группам. В отношениях к своей социальной группе, безусловно, преобладают позитивные моменты, а если и проявляются негативные, то ее участники относятся к ним "с пониманием", прощают членам своей социальной группы замеченные у них так называемые "мелкие" недостатки. По отношению к другим социальным группам проявляются преимущественно негативные моменты, а замечаемые у них недостатки считаются "крупными" и не прощаются.

Ингрупповой фаворитизм — это обратная сторона межгрупповой предубежденности. Он проявляется в том, что в большинстве случаев члены группы отдают предпочтение "своим", то есть участникам их собственной группы. "Чужие" соответственно находятся на втором месте и лишаются тех привилегий, которыми обладают члены своей социальной группы.