Герберт Спенсер (1820-1903), английский философ и социолог, являясь видным представителем позитивизма, вслед за Контом внес идею эволюции в основу социологии. На него оказала сильное влияние теория естественного отбора Ч. Дарвина. Спенсер был убежден, что ее можно применить ко всем аспектам развития Вселенной, включая историю человеческого общества. Спенсер сравнивал общество с биологическим организмом, а отдельные части общества (образование, государство и т.п.) — с частями организма (сердцем, нервной системой и т.д.), каждая из которых влияет на функционирование целого. Он полагал, что, подобно биологическим организмам, общества развиваются от простейших форм к более сложным, непрерывно приспосабливаясь к меняющимся условиям окружающей среды, а «естественный отбор» происходит в человеческом обществе так же, как и среди животных, способствуя выживанию самых приспособленных. Процесс адаптации сопровождается усложнением общественного устройства (например, период промышленной революции) в результате углубляющегося разделения труда и развития специализированных организаций (фабрики, банки и фондовые биржи).

По мысли Спенсера, общества развиваются от сравнительно простого состояния, когда все части взаимозаменяемы, к более сложной структуре с совершенно незаменимыми и несхожими между собой элементами, в результате чего части общества становятся взаимозависимыми и должны функционировать на благо целого; в противном случае общество распадется. Такая взаимозависимость и является основой социальной сплоченности (интеграции).

Спенсер выделял общества двух типов:

§ низший тип — это военное общество, которое подчиняет себе личность (жизнь солдата);

§ высший тип — производственное общество, которое служит его членам; целями такого общества являются «счастье, свобода, индивидуальность».

Первоочередной задачей социологии Спенсер считал установление и объяснение функций социальных институтов, которые понимались им как структура социальных действий, составляющих первичный материал для анализа. Социальный институт у Спенсера — это:

§ регулятивная система для осуществления социального контроля при помощи государства и церкви;

§ поддерживающая система церемониальных правил — статус, ранг, которые формируют чувство субординации, регулирующее отношения;

§ дистрибутивная система, существующая для сотрудничества в достижении цели.

В отличие от большинства ученых-обществоведов Спенсер не стремился реформировать общество. Исповедуя философию социального дарвинизма, он считал, что человечество само должно избавляться от неприспособленных индивидов (путем естественного отбора). Государство не должно вмешиваться в этот процесс, помогая бедным. Спенсер распространял эту философию на экономические институты; так, конкуренция при невмешательстве государства способствовала бы вытеснению неприспособленных. Свободное взаимодействие групп и индивидов создает условия для достижения в обществе естественного и устойчивого равновесия, которое может быть легко нарушено внешним (государственным) вмешательством.

Социализм с его идеей уравнивания Спенсер считал неадекватным требованием прогресса, а революцию — болезнью общественного организма.

Разумеется, нельзя ограничивать начальный этап развития социологии только этими известными именами. В то время в социологии развивались и другие направления:

§ натурализм, представители которого пытались выработать объективную и строгую систему знания, аналогичную той, какая имелась в теориях развитых естественных наук. Установки натурализма на объективную науку, поиск естественных закономерностей общественного развития опирались на теорию одного фактора — природного — в качестве определяющего в развитии общества, что вело к недооценке многообразия исторических форм, признанию линейного характера социальной эволюции;

§ географическое течение, представители которого исходили из признания того, что ведущим фактором социальных изменений является географическая среда. Для географического течения характерна недооценка масштабов исторической деятельности человечества по преобразованию природной среды в культурную;

§ расово-антропологическое течение в натурализме, которое опиралось на признание приоритетного влияния биологических особенностей человека на общественную жизнь;

§ механицизм, который стремился свести закономерности функционирования и развития общества к законам механики, используя для объяснения социального мира понятия механики, физики, энергетики. Все общественные структуры и процессы сравнивались со структурами и процессами неорганического мира.

Таким образом, социология как особая наука появляется в XVIII-XIX вв., отделившись от философии. У истоков социологии стоит учение О. Конта, предложившего использовать позитивный научный метод для изучения общества. Г. Спенсер внес в основу социологии идею эволюции, сравнивая общество с организмом, а отдельные части общества — с органами, каждый из которых влияет на функционирование целого. К. Маркс утверждал, что в развитии общества решающую роль играют экономические отношения, а движущей силой истории является борьба классов за контроль над собственностью.