Итак, жизни на Земле - 3.5 млрд. лет. Наши непосредственные предки австралопитеки - относительно мелкие обезьяны, часто передвигавшиеся по земле на задних конечностях, впервые появились в Африке не позже 5 млн. лет назад. Они отделились от эволюционной линии, давшей также начало шимпанзе и гориллам.

Более крупные существа, относимые к роду Homo, то есть первые люди появились в Африке около 2 млн. лет назад (по некоторым данным около 3 млн. лет). Сначала появился человек умелый Homo habi l is, а потом человек прямоходящий Homo erectus (некоторые ученые относят к человеку умелому и австралопитеков). Вообще, поскольку речь идет все-таки об очень отдаленных от нас временах, систематическое положение тех или иных останков наших древних и древнейших предков весьма приблизительно, и единого мнения на сей счет у разных исследователей нет. Древнейшие люди (питекантропы, синантропы, гейдельбергский человек) жили в основном за счет собирательства, они уже пользовались орудиями труда, научились пользоваться огнем (так живут сейчас некоторые племена). Кстати, по подсчетам некоторых теологов, от создания мира до сегодняшнего дня прошло только около 7.5 тыс. лет.

Наиболее близкая к современному человеку форма - неандертальцы (палеантропы) жили на Земле от 200 (500) до 40 тыс. лет до нашей эры. Они расселились по теплой зоне Африки, Европы и Азии.

Homo sapiens появился 40 - 50 тыс. лет назад. Люди современного типа - кроманьонцы (неоантропы) полностью сменили неандертальцев (около 34 тыс. лет назад), расселившись вскоре по всему Земному шару. Кроманьонцы делали более сложные орудия труда, занимались в основном охотой на крупных животных, покрывали стены пещер ритуальными рисунками. В последствии люди начали заниматься земледелием и животноводством.

Как же начиналось развитие сельского хозяйства? Важнейшей причиной возникновения земледелия явилось увеличение численности людей (к этому моменту она составляла приблизительно 5 млн. человек). Естественно, привычных источников пищи уже не хватало на всех. По предположению ученых другой важнейшей причиной ухудшения ситуации были ледниковые периоды, которые уже бывали 18-20 раз за 2 млн. лет эволюции человека.

Изменялись климатические условия, степи становились менее обширными, численность крупных животных сокращалась. Некоторые племена обитали по морским побережьям, где животных было достаточно, а некоторым пришлось разводить растения, осваивая более надежный источник питания.

Итак, окультуривание растений началось еще в каменном веке и носило характер бессознательного искусственного отбора. Ученые считают, что сельское хозяйство (одомашнивание растений и животных) возникло, по крайней мере, 11 тыс. лет назад. За 6 и более тыс. лет до нашей эры были окультурены почти все современные сельскохозяйственные растения: ячмень, пшеница, кукуруза, банан, тыква, пальма, бобы, лук, табак, картофель, рис, горох, сахарный тростник. В нашей эре введены в культуру лишь немногие сельскохозяйственные растения: сахарная свекла, каучуконосная гевея, хинное дерево, подсолнечник.

Следует отметить, что при всем разнообразии сельскохозяйственных культур в мире широко культивируется только 150 видов растений из 240 тыс. существующих видов цветковых и из 3 тыс. видов, когда-либо выращиваемых в качестве продовольствия.

Современное сельское хозяйство сильно специализировано по 6 культурам: пшеница, рис, кукуруза, картофель, батат, маниок. Прямо или косвенно (за счет скармливания скоту) эти растения дают более 80 % от общего количества потребляемых человеком калорий. Кроме шести главных культур большое значение для человека имеют еще восемь: сахарный тростник, сахарная свекла, фасоль, соя, ячмень, сорго, кокос, бананы. Все эти 14 культур составляют подавляющее большинство широко возделываемых источников питания.