В 1227 г. Великим ханом был провозглашен сын Чингисхана Угэдей. Одному из внуков Чингисхана, Батыю, досталась часть земель от Иртыша и далее на запад до тех пределов, «до которых доходили копыта монгольских коней». Эту территорию предстояло еще завоевать. Новый властелин Угэдей отправил своего племянника Батыя с огромным полчищем на запад для покорения стран к северу и западу от Каспийского моря. Новый поход монголов на запад, во главе которого оказался Батый, стал общемонгольским делом. В нем участвовали ряд монгольских царевичей, опытные военачальники, в том числе Судубей, войска ряда покоренных народов.

Поздней осенью 1237 года Монгольская империя начала наступление на русские земли: «…окаянные татары зимовали около Чёрного леса и отсюда пришли тайком лесами нп Рязанскую землю во главе с царём их Батыем…». Общая численность монгольских войск, участвовавших в агрессии против Руси и возглавлявшихся внуком Чингисхана Батыем, составляла по приблизительным подсчетам 120-140 тысяч человек. Северная и Южная Русь могла выставить вместе около 100 тысяч воинов, но русские княжества практически по одному противостояли объединенным монгольским силам.

Казалось бы, трагическое побоище на Калке должно было заставить русских князей одуматься, собраться с силами, чтобы в случае нового нападения татар дать им сообща дружный отпор, спасти от лютости их Русскую землю. К несчастью, князья об этом вовсе не помышляли: каждый думал о самом себе: «…но великий князь Юрий не внял мольбе рязанских князей, сам не пошёл и не прислал помощи; хотел он сам по себе биться с татарами…». Начались снова и на юге, и на севере бесконечные ссоры, смуты и усобицы. В Новгороде происходили по-прежнему народные волнения.

Первым из русских земель подверглось опустошению Рязанское княжество: «В лето 6745 (1237), во второе на десять лето по принесении чюдотворного Николина образа из Корсуня, прииде безбожный царь Батый на Рускую землю со многими вои татарскыми и ста на реце на Воронеже близ Резанскиа земли». Рязанские князья отказались подчиниться монголам. В обширном княжестве Рязанском не уцелел ни один город. Получив отказ в помощи от соседних княжеств, местное население отчаянно защищалось. Своей легендарной храбростью навеки прославил себя воевода Евпатий Коловрат. Татары просто наводнили Рязанщину и предали ее страшному опустошению: «Изменися земля Рязанска и не бе в ней ничто видети, токмо дым и пепел». Опустошив Рязанскую землю, войска Батыя двинулись на Владимиро-Суздальское княжество. Монголы разорили и сожгли Коломну, Москву. В 1238 году они подошли и осадили столицу Северной Руси Владимир. Великий князь Юрий Всеволодович в это время находился вне столицы, собирая войско для попытки отразить врага. На пятый день осады татары взяли Владимир и подвергли полному разрушению. Вскоре после этого на реке Сить было разбито войско великого князя Юрия, который и сам был убит в этом сражении.

Разорив Владимирскую землю, монголы двинулись на Новгород, но примерно в 100 км от Новгорода Батый повернул на юг. Потери в людях и конском составе заставили монголов прервать на время поход и направиться для отдыха в половецкие степи.

Примерно через полтора года татары совершили нашествие на Южную Русь. Осенью 1240 года войска под руководством Батыя двинулись через Южную Русь. Ими были разорены Переяславль, Чернигов. Зимой 1240 года войска Батыя взяли и разграбили Киев. В Галицко-Волынской летописи сохранилась также небольшая «Повесть о разрушении Киева Батыем», восходящая, несомненно, к устнопоэтической народной песне об этом горестном событии. Несмотря на то, что эта песня XIII века попала в летопись в книжной переработке, она сохранила поразительную близость к русским народным былинам, записанным лишь в XVIII—XIX столетиях, но рассказывающим об осаде Киева татарами. В «Повести» XIII века так описывается появление Батыевых орд под Киевом: «…приде Батый Киеву в силе тяжьце, многом множьством силы своей, и окружи град, и остолпи сила татарьская, и бысть град во обьдержании велице. И не бе Батый у города, и отроци его объседяху град, и не бе слышати от гласа скрипания телег его, множества ревения вельблуд его и рьжания от гласа стад конь его. И бе исполнена земля Русская ратных…».

В декабре 1240 - январе 1241 годов были захвачены практически все города Южной Руси, за исключением Кременца. После разгрома Южной Руси монголо-татарские войска вторглись в Польшу, Венгрию и Чехию, в своем продвижении на запад дошли до Адриатики, где одержали ряд крупных побед, но понесли большие потери. Однако усталость от длительного похода, усиление борьбы за власть вокруг трона правителя Монгольской империи, а главное, непрекращающееся сопротивление разоренных, но до конца не покоренных русских земель заставили завоевателей прекратить дальнейшую войну в Европе.

В 1242-1243 годах в низовьях Волги он создал государство Золотая Орда со столицей в Сарай-Бату, а затем и в более северном Сарай-Берке.

Из всех крупных городов от Батыева нашествия не пострадали только Великий Новгород и Псков. До них татары не дошли нескольких десятков верст и обязали их платить дань. Все остальные важнейшие жизненные центры Русской земли - города Киев, Чернигов, Владимир, Суздаль, Рязань, Переяславль, Ростов, Ярославль, Муром, Москва и множество других были совершенно разрушены. За небольшими исключениями, их приходилось не восстанавливать, а строить заново. «…Когда мы проезжали по Русской земле, - говорит путешественник Плано-Карпини, видевший ее через пять лет после татарского нашествия, - то видели бесчисленное множество черепов и костей человеческих в степи. Киев был прежде и велик и многолюден, а ныне в нем едва ли 200 домов».

Относительно легкое завоевание Руси монголо-татарами объясняется раздробленностью и разобщенностью русских княжеств, а также превосходством боевого искусства монголов.

По масштабам разрушения монгольское завоевание отличалось от бесконечных междоусобных войн русских князей и набегов кочевников лишь тем, что оно было осуществлено одновременно по всей стране. В течение 35 лет после 1238 года Владимирская Русь не только не подвергалась крупным татарским нашествиям, но там не происходило и междоусобных войн. Этих 35 лет оказалось достаточно для восстановления хозяйства. Сходное положение существовало и в Южной Руси.