В XII в. монгольские племена занимали степную территорию в долинах рек Онон и Керулен. Монголы были охотниками и скотоводами, разводили овец и лошадей. Монгольское общество переживало распад родовых отношений. Выделялась родо-племенная знать: нойоны и багатуры. Их окружали дружинники-нукеры. Рядовые монголы (кара-чу, черные люди) работали на знатных: пасли их скот, катали войлок, делали кумыс и т.д. У монголов складывался своеобразный «кочевой феодализм», при котором главным богатством была не земля, а скот и пастбища. Для феодально-кочевых обществ характерно длительное сохранение патриархальных отношений.

По мере увеличения количества скота между отдельными монгольскими родами начались столкновения из-за пастбищ, переросшие в кровавые войны. В ходе этих столкновений выдвинулся выходец из нойонского род Темучин. Его отец был убит представителями племени татар, сам Темучин долгое время пробыл в рабстве. Объединив вокруг себя старых друзей отца, Темучин полностью вырезал татар, а затем расправился и со своими соратниками, стоявшими на пути к единоличной власти. В 1206 г. съезд монгольской знати (курултай) провозгласил Темучина великим каганом всех монголов и присвоил ему имя Чингиз-хан. «Как на небе существует одно солнце, так на земле должен быть один властелин, а все другие независимые властители и государства, не признавая его власти, тем самым оскорбляют волю неба и должны быть наказаны», - это изречение принадлежит самому Чингисхану, и такого взгляда он придерживался в своих действиях.

С 1206 по 1211 гг. Чингиз-хан вел завоевательные войны в Северной Азии. Он подчинил бурят, якутов, киргизов, тангутов, уйгуров, покорил Приморье.

В 1211-1218 гг. монголы завоевали Северный Китай (империя Цзинь), Корею. В многонаселенный и переувлажненный Южный Китай (империя Сун) монголы тогда не пошли. В Китае монголы овладели военной техникой (осадными машинами). В ходе завоевания Китая окончательно сформировались принципы построения монгольского войска, зафиксированные в законе Чингиз-хана - Ясе. Воины объединялись в десятки-сотни-тысячи-тумены. Десяток составляли воины из одного аула (рода). Действовала жесткая дисциплина: за трусость в бою одного казнили весь десяток. Труса не брали в воины, он становился изгоем. Каждый воин имел двух лошадей, кожаный доспех, два лука со стрелами, саблю, боевой топор, легкое копье, а в тяжелой коннице - еще тяжелое копье и меч. Притом, по словам древнего персидского историка, «у них было львиное мужество, собачье терпение, хитрость лисицы, хищность волка».

В 1219 г. монголы вторглись в крупнейшее среднеазиатское государство - Хорезм. Хорезм-шах не пользовался поддержкой духовенства и местных ханов. Он не решился на открытое сражение, а предпочел оборону крепостей. Монголы, численно уступавшие хорезмийцам, разбили их по частям. Многие города добровольно открыли ворота, поверив обещаниям монголов пощадить жителей. Повсеместно монголы угоняли в рабство ремесленников и молодых женщин, а остальных убивали.

Монгольское завоевание привело цветущую Среднюю Азию к длительному упадку. Была разрушена ирригационная система, произошло опустынивание местности. Земледелие было вытеснено кочевым скотоводством.

Преследуя хорезм-шаха передовые войска монголов (тумена Субудай-багатура и Джебе-нойона) обошли с юга Каспийское море и вторглись в Закавказье. Через Дербентское ущелье они вышли на Северный Кавказ, где встретились с половцами и аланами (предки осетин). Уверив половцев, что воюют лишь против алан, монголы разбили сначала алан, а затем и половцев. После этого они вторглись в Причерноморье, овладели Судаком (Сурожем) в Крыму.

Битва на реке Калке

Теснимые монголами половцы обратились за помощью к русским. Русские князья решили помочь половцам и встретить неведомого врага за пределами своей земли: «Поможем половцам; если мы им не поможем, то они перейдут на сторону татар, и у тех будет больше силы, и нам хуже будет от них». Они выступили навстречу монголам. Ложным отступлением те заманили русских и половцев к берегам р. Калки. В июне 1223 г. произошла битва на Калке. Войска русских князей действовали разрозненно: «…но всё это случилось не из-за татар, а из-за гордости и высокомерия русских князей допустил Бог такое. Ведь много было князей храбрых, и надменных, и похваляющихся своей храбростью…». Они увлеклись преследованием отступившей легкой конницы монголов и попали под удар их главных сил. Войска Мстислава Удалого, Даниила Галицкого и Мстислава Черниговского были разгромлены. Киевские полки Мстислава Старого не приняли участия в бою, но были окружены и принуждены сдаться. На пленных князей монголы положили доски и задушили, пируя на них: «…а киевляне полегли костьми на Калке с великим князем Мстиславом Романовичем, и с другими десятью князьями, и с семьюдесятью двумя богатырями…». Однако на Русь монголы тогда не пошли, поскольку не имели достаточных сил.

В 1227 г. умер Чингиз-хан. Перед смертью он разделил свою империю на улусы. Западный улус достался его внуку Бату-хану (Батыю). По завещанию Чингиз-хана монголам предстояло завоевать весь мир до «моря франков» на западе.