1. Главная – сохранение старой социально- политической системы и в первую очередь самодержавного строя с его полицейским аппаратом, привилегированным положением дворянства, отсутствием демократических свобод.

2. Не менее значимая причина — нерешенность аграрно-крестьянского вопроса: сохранение помещичьего землевладения, обременительными для крестьян условиями выкупа земельного надела и введением временнообязанного состояния.

3. Половинчатость реформ 60-70-х годов и колебания правительственного курса (то меры в сторону либерализации, то усиление репрессий), а также медлительность правительства при претворении реформ в жизнь и непоследовательность самого Александра 2.

4. Особой причиной активизации общественно-политической деятельности в стране стало разнообразие и острота социальных противоречий. К прежним противоречиям — между крестьянами и помещиками, между самодержавием и народами, входившими в состав РИ, — добавились новые, вызываемые развитием капитализма: между рабочими и предпринимателями, либеральной буржазией и консервативным дворянством.

Народничество зародилось в 60—70-х гг. как идеология и движение разночинной интеллигенции. Основополагающие идеи народничества, которые первым сформулировал А. И. Герцен и развил далее Н. Г. Чернышевский, с начала 1860-х гг. приняли на вооружение почти все русские революционеры.

1. У Герцена и Чернышевского народники восприняли также отрицательное отношение к буржуазному строю и веру в социалистическую утопию. Представители народничества развернули активную антиправительственную деятельность. Это отразилось в прокламациях, выпускаемых в виде обращений к различным слоям общества, как ответ на крестьянскую реформу 1861 г. Основные идеи этих прокламаций были далеко не одинаковы. Так, «Великоросс» предлагал образованным классам русского общества организовать широкую антиправительственную кампанию с требованием введения конституционного правления в России. Прокламация «К молодому поколению» требовала полного и незамедлительного обновления страны мирным путем и введения парламентарной республики, а «Молодая Россия» безоговорочно ратовала за неумолимую кровавую революцию, которая должна была уничтожить самодержавие и всех представителей дома Романовых, ликвидировать помещичье землевладение, конфисковать все церковное и монастырское имущество и т. д.

2. Главные идеи заключались в следующем: Россия может и должна во благо своего народа перейти к социализму, минуя капитализм и опираясь при этом на крестьянскую общину, как на зародыш социализма. Для этого нужно не только отменить крепостное право, но и передать всю землю крестьянам при безусловном уничтожении помещичьего землевладения, свергнуть самодержавие и поставить у власти избранников самого народа.

3. Социальная база народничества – это люди из разных общественных групп и сословий - разночинцы.

4. Представители выступали с позиций «крестьянского социализма» за свержение самодержавия путем крестьянской революции (Революционные народники) или за социальные преобразования посредством реформ (либеральные народники).

5.  Революционные и либеральные народники предполагали использование разных средств и методов для разрушения старого строя. В революционном народничестве были разработаны три основных течения – бунтарское, пропагандистское и заговорщическое.

М.А. Бакунин, идеолог бунтарского течения, считал, что крестьянин по своей природе бунтарь и готов к революции. Поэтому задача интеллигенции, критически мыслящих личностей пойти в народ и призвать его к волнениям, восстанию, всероссийскому бунту. Все отдельные вспышки крестьянских восстаний “необходимо слить в общее всепоглощающее пламя крестьянской революции, в огне которой должно погибнуть государство”. Рассматривая государство как инструмент несправедливости и угнетения, он призывал к его уничтожению и созданию федерации свободных самоуправляющихся крестьянских общин и рабочих артелей.

Идеологом второго направления в народничестве — пропагандистского, — был П.Л. Лавров. Ведущей силой исторического прогресса он считал интеллигенцию, способную критически мыслить. Лавров утверждал, что крестьянство не готово к революции, поэтому необходимо подготовить пропагандистов из образованных “критически мыслящих личностей”, задачей которых является хождение в народ не с целью организации немедленного бунта, а для того, чтобы путем длительной пропаганды социализма подготовить крестьян к революции. Для эффективной пропаганды нужно создать революционную организацию.

П.Н. Ткачев — идеолог заговорщического направления не верил в возможность осуществления революции силами народа, возлагал свои надежды на революционное меньшинство. Ткачев считал, что самодержавие не имеет классовой опоры в обществе, поэтому возможен захват власти путем заговора узкой группой революционеров и переход к социалистическим преобразованиям. Но предварительно существующая власть должна быть «расшатана» путем террора.

Либеральные народники разделяли основные теоретические взгляды революционных народников, но отличались от них неприятием насильственных методов борьбы. Народники-либералы не играли заметной роли в общественном движении 70-х годов. Либеральные народники выражали интересы крестьян, требовали уничтожения остатков крепостничества и ликвидации помещичьего землевладения. Они призывали к проведению реформ для постепенного улучшения жизни народа. Основным направлением своей деятельности они избрали культурно-просветительскую работу среди населения (теория малых дел). С этой целью они использовали печатные органы (журнал "Русское богатство"), земства и различные общественные организации. Идеологами либеральных народников были Н.К. Михайловский, Н.Ф. Даниельсон, В.П. Воронцов.

С конца 1850-х гг. народники начали объединяться в тайные кружки и союзы, вырабатывать стратегию и тактику борьбы с существующим общественным строем, издание прокламаций.

Первой заметной народнической организацией стала <<Земля и воля•>, существовавшая в 1861-1863 гг. Программа ее носила умеренный характер: в нее входили требования передачи крестьянам тех наделов, которыми они владели до реформы, замена правительственных чиновников выборными, избрание центрального народного представительства. Реализация данных положений должна была произойти в результате крестьянской революции. Когда надежда на скорейшее восстание крестьян не оправдалась, организация самоликвидировалась.

 Во второй половине 60-х — начале 70-х годов в России (прежде всего в университетских городах) возникают многочисленные революционно-демократические кружки интеллигенции. Наиболее известными среди них были кружок Н.А. Ишутина, один из членов которого — Д.В. Каракозов — совершил 4 апреля 1866 г. покушение на Александра 2. Кружок С.П. Нечаева обосновывал необходимость самых крайних методов в процессе борьбы с самодержавием: террора, шантажа, разрушений и т. д. Впервые вводится такое понятие, как революционная необходимость, ради которой следовало отказаться от существующих моральных и нравственных норм. К началу 70-х гг. большинство этих кружков было раскрыто и разгромлено властями. Кружки «чайковцев» и «долгушинцев», группы молодежи занимались самообразованием и распространением книг Н.Г Чернышевского, П.Л. Лаврова, К. Маркса. 

В середине 70-х годов в среде народников распространилась практика «хождений в народ». Ряд активных деятелей этой организации двинулся в деревню, пытаясь путем революционной пропаганды разжечь крестьянский бунт. Однако крестьяне весьма настороженно относились к таким призывам и не проявляли стремлений к восприятию социалистических идей. Второе хождение в народ, в рамках которого интеллигенты селились в деревне, планомерно агитируя крестьян за революцию, завершилось не более удачно, чем первое. В 1876 г. народники изменили свою тактику.

Создается крупная революционная организация, получившая название «Земля и воля». Организацией руководили А.Д. Михайлов, Г.В. Плеханов, О.В. Антекман, С.Л. Перовская, В.Н Фигнер, Н.А. Морозов, С. М. Кравчинский. Это была прекрасно организованная и хорошо законспирированная организация, имевшая свои «общины» в провинции. В качестве программных установок организации рассматривались требования передачи всей земли крестьянам, введения мирского самоуправления, свободы слова, собраний, совести имела цели свержение самодержавия, осуществления социалистической революции. Основным направлением деятельности «Земли и воли» стала пропаганда среди различных слоев общества. Террор рассматривался лишь как средство самозащиты или конкретно направленного возмездия, но не как основной метод борьбы.

В 1879 г. внутри организации развернулась острая борьба между сторонниками тактики террора (группа А. Желябова) и Г. Плехановым, ставившим во главу угла пропаганду. Результатом этих споров стало возникновение двух новых организаций — «Народной воли», которая перешла к прямой борьбе против самодержавия, и «Черного передела» (Плеханов, Засулич, Дейч, Аксельрод), стоявшего на прежних, землевольческих позициях и агитационно-пропагандистских методов. Основной целью народовольцев стало цареубийство, которое должно было явиться сигналом для всеобщей революции. После ряда неудачных покушений 1 марта 1881 года Александр II был убит взрывом бомбы, брошенной студентом - террористом И. Гриневицким. Гибель царя, вопреки ожиданиям, не вызвала революции и крушения самодержавия. Вскоре большая часть членов «Народной воли» была арестована и казнена, а сама организация разгромлена после неудачного покушения на императора Александра III.