Население российского государства в данный период может быть условно разделено на четыре сословия: дворянство, духовенство, крестьянство, городское население.

Наибольшей привилегией, определявшей особое правовое положение дворян, было их исключительное право на приобретение земельной собственности. Только им позволялось владеть землей и эксплуатировать крепостных крестьян, живших на этих землях. Тем не менее, и в среде землевладельцев имелось расслоение определявшееся разделением правового статуса вотчины, в основном являвшейся привилегией старой родовой знати, крупных землевладельцев (бояр и потомков удельных князей), и поместья, дававшегося служилым людям (дворянам) за службу и на время службы.

В 1718 г. по указу о подушной переписи дворяне были определены в качестве неподатного сословия, т.е. в отличие от других групп населения они не платили подушную подать.

Важное значение: в укреплении правового положения дворянства имела значение и вышеупомянутая Табель о рангах, установившая строгую систему государственных чинов. Жесткие требования по прохождению службы вызывали у дворян недовольство, поэтому Анна Иоанновна, взойдя на престол, сделала несколько уступок дворянству. Она учредила Кадетский корпус для дворянских детей от 13 до 18 лет, после окончания которого им присваивались офицерские звания. Кроме того, установленное Петром требование обязательной и пожизненной службы дворян в 1736 году была заменено 25-летним сроком, который начинался с 20 лет, причем один из дворянских сыновей или братьев имел право не служить и заниматься хозяйством.

В 1762 года был издан Манифест Петра III «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству»: дворяне освобождались от обязательной 25-летней службы, могли выходить в отставку и беспрепятственно выезжать за границу, однако по требованию правительства обязаны были прибывать на службу в войска.

При ЕкатеринеII происходило дальнейшее укрепление прав дворянства. Важную роль в этом процессе сыграла сама императрица. Екатерина II стремилась укрепить свою власть и поэтому для получения поддержки дворян, которые являлись опорой власти, она становилась инициатором изданий многих указов и документов. По этой причине проводились такие мероприятия, как издание Жалованной грамоты дворянству (1785), запрещение крепостным жаловаться на помещиков, а также разрешение ссылать крестьян на каторгу. Следствием стало усиление самодержавия, которое пользовалось поддержкой дворянства. Однако, кроме того, произошло ужесточение крепостного гнета, что вылилось в недовольства и даже восстания (Пугачевское восстание 1773-1775).

В ходе реформ Петра I, Анны Иоанновны, Елизаветы Петровны и Екатерины II изменилась социальная структура, социально-правовое положение сословий и социальных групп российского общества, произошло ужесточение крепостного права. Рост товарно-денежных отношений, производства товаров для рынка во второй половине XVIII в. стимулировали предпринимательскую деятельность помещиков и крестьян, попутно способствуя увеличению объёма феодальных повинностей податных сословий и социальных групп российского общества. Всё это в конечном итоге привело к мощным социальным протестам населения в той или иной форме в период правления Елизаветы Петровны и Екатерины II.

Православное духовенство делилось на черное (монашествующее) и белое (священнослужители и церковно-служители).

Черное духовенство не могло иметь собственности, не имело потомства, либо прекращало всякие гражданские связи с детьми, родителями и всеми родственниками, а вступающие в монашество лица высших сословий не могли пользоваться никакими сословными привилегиями.

В XVIII крестьянство в полной мере испытало на себе обратную сторону консолидации сословия феодалов (дворян) – усилившуюся крепостную зависимость. Они составляли основную массу населения и подразделялись на помещичьих, государственных, экономических, посессионных и дворцовых (удельных). Петровскими переписями были учтены и безземельные люди . Помещичьи крестьяне в пользу хозяина обязаны были нести такие повинности как барщина, оброк, а также бремя рекрутских наборов. В отношении своих крестьян помещики обладали широкими полномочиями, начиная от рассмотрения мелких уголовных дел, осуществления суда над ними и заканчивая распоряжением самими крестьянами и их имуществом как своей собственностью. Более того, по Указу 1767 г. крестьянам было запрещено жаловаться на своих помещиков под угрозой телесных наказаний и ссылки на каторгу.

Государственные крестьяне также были феодально-зависимыми. Их экономическое положение было не менее тяжелым, чем положение помещичьих крестьян, однако в целом их статус был несколько лучшим. Как мы отмечали выше, из их среды избирали заседателей в нижние и верхние расправы. Их не могли продать, но могли отдать какому-либо частному владельцу. Количество государственных крестьян в рассматриваемый период постоянно сокращалось в основном за счет их раздачи вместе с землями дворянству в награду за службу.

В 1721 г. появилась особая группа крестьян, называемая посессионными, которых купцы имели право покупать вместе с имениями и приписывать к мануфактурам. Такие мануфактуры продавались вместе с приписанными к ним посессионными крестьянами.

«барщина» - принудительный труд крестьян на помещичьей земле.

«оброк» - принудительный натуральный или денежный сбор с крестьян, взимавшийся помещиком.

«месячина» - содержание, получаемое натурой от помещиков за шестидневную барщину крепостными крестьянами.