Первая русская революция вынудила царское правительство пойти на некоторые изменения государственного строя. Так, уже в феврале 1905 г. Николай II объявил о разработке проекта закона о привлечении избранных от населения лиц к участию "в предварительной разработке и обсуждении законодательных предположений". В августе 1905 г. были приняты Манифест об учреждении Государственной Думы1; Учреждение Государственной Думы и Положение о выборах в Государственную Думу. По этим законам Государственная Дума была представительным органом, избираемым на 5 лет на основе цензового и сословного избирательного права, неравного и непрямого, при устранении от выборов многих категорий населения: лиц моложе 25 лет, женщин, военнослужащих, находящихся на действительной службе, учащихся, "бродячих инородцев", неоседлых народов. Выборы проходили по трем куриям: уездных землевладельцев, городских избирателей и крестьян-домохозяев. Для первых двух курий был установлен высокий имущественный ценз, третья курия формировалась по сословному принципу. Выборы были многостепенными (наиболее сложными - четырехстепенными - для крестьян). Цензовая система лишала избирательных прав рабочих, батраков, мелкую и среднюю буржуазию.

В составе Государственной Думы были образованы общее собрание, избиравшее председателя, и отделы (а по указу от 20 февраля 1906 г. для предварительной разработки вопросов кроме отделов могли создаваться и комиссии). Объявление о созыве Думы (как и другие меры, направленные против революции) положительных результатов не дало. По Указу от 19 октября 1905 г. в России создавался правительственный орган во главе с председателем Совета министров. Председатель Совета министров получил право контролировать деятельность министерств и начальников ведомств. Министры обязаны были согласовывать с ним свою деятельность, сообщать ему "безотлагательно сведения о всех выдающихся, происходящих в государственной жизни событиях, принятых мерах и распоряжениях". Председатель Совета министров и министры назначались и увольнялись в отставку императором. Император при формировании Совета министров не был связан парламентским большинством, завоеванным той или иной партией. Император сохранял огромные прерогативы в непосредственном руководстве делами государственной обороны, внешней политики. Эти вопросы вносились в Совет министров по указанию императора или по инициативе руководителей этих ведомств. Манифест от 17 октября 1905 г. содержал обещания конституционного характера. Его содержание дополнял Манифест от 19 октября 1905 г.

По февральскому 1906 г. Закону Дума получила право запроса к министрам и главноуправляющим ведомствами, подчиненными правительствующему Сенату. Министры обязывались не позднее одного месяца со дня передачи им заявления о запросе дать ответ на запрос или известить Думу о причинах, объяснявших, почему они лишены возможности это сделать. Они имели право отказаться от сообщений Думе разъяснений по предметам, которые не подлежали оглашению "по соображениям государственного порядка".

Изменив избирательный закон и предоставив больше права Думе, царское правительство осуществило реформу Государственного Совета. Из совещательного органа при императоре он был преобразован в верхнюю палату, стоявшую над Государственной Думой. 20 февраля 1906 г. был издан царский Указ "О переустройстве учреждения Государственного Совета". До этого полностью назначаемый императором, Государственный Совет стал состоять из членов "по высочайшему назначению" и равного числа членов по выборам. Члены Государственного Совета избирались на 9 лет с тем, чтобы каждые три года одна треть их выбывала и избирались новые члены. Важнейшим вопросом, обсуждавшемся как I, так и II Государственной Думой, был аграрный. На повестке дня Думы стояли также законопроекты об отмене смертной казни, о свободе печати, совести, собраний, союзов идр. Из этих проектов был принят только один - об отмене смертной казни (но и он позднее был отклонен Государственным Советом). Определенным итогом изменений в государственном строе России в годы первой русской революции были утвержденные императором 23 апреля 1906 г. в новой редакции Основные законы Российской империи. Основные законы подтверждали создание Государственной Думы, реорганизацию Государственного Совета, образование специального, правительственного органа в России - Совета министров. Но Основные законы принимались в условиях спада революции, и царское правительство, формулируя основы государственного строя России, отступило от некоторых своих обещаний, данных в Манифесте от 17 октября 1905 г. Из Основных законов была устранена характеристика власти императора как власти "неограниченной". Но положение верховной самодержавной власти императора сохранилось.

В основном по-прежнему формулировались прерогативы власти монарха: власть управления во всем ее объеме принадлежала императору; он назначал и увольнял председателя Совета министров, министров и других высших должностных лиц; объявлял местности на военном или исключительном положении; объявлял войну и заключал мир, а равно и другие договоры с иностранными государствами; был верховным руководителем всех внешних сношений России с иностранными государствами; верховным главнокомандующим и т.п. Но согласно ст. 7 царь осуществлял законодательную власть "в единении с Государственным Советом и Государственной Думой". Законопроекты, не принятые Советом и Думой, не подлежали утверждению императора и считались отклоненными. Еще более четко это важное положение было сформулировано в ст. 86: "Никакой новый закон не может последовать без одобрения Государственного Совета и Государственной Думы и воспринять силу без утверждения государя императора". Государственный Совет и Государственная Дума по Основным законам сохраняли право законодательной инициативы (по всем вопросам, кроме положений Основных законов), сохраняли право запроса; Дума имела право обсуждения и утверждения бюджета (с существенными ограничениями, введенными специальным царским Указом от 8 марта 1906 г.: Дума не имела права уменьшать или изменять его расходную часть по ведомствам военному и военно-морского флота, по расходам на внешние займы, по ведомствам императорского двора, по некоторым статьям, относившимся к министерству внутренних дел, и многое другое. Почти 2/3 бюджета фактически были изъяты из компетенции Думы), заслушивала отчет государственного контроля по исполнению бюджета; о постройке государственных железных дорог; об учреждении акционерных компаний, если при этом требовалось изъятие из общего законодательства. Статья 87 Основных законов ограничивала законодательные права Государственной Думы (предоставив императору право в период прекращения заседаний Думы, а продолжительность заседаний Думы и сроки перерывов определялись императором) издавать чрезвычайные указы, имевшие силу законов. Эти указы должны были вноситься на обсуждение в Думу в течение первых двух месяцев после возобновления занятий Думы. Они не могли вносить изменения ни в Основные законы, ни в Положение о Думе и Государственном Совете, ни в постановления о выборах в Государственный Совет или в Думу.