Вопросы, связанные с древнейшей историей славян, их происхождением, расселением, принадлежат к числу остающих­ся до сих пор дискуссионными. Ученые по этому поводу в разное время высказывали различные гипотезы.

Сегодня историческая наука пришла к выводу, что славяне принадлежат к индоевропейцам, прародина которых располага­лась где-то между Южным Уралом и районами Центральной Ев­ропы. Примерно в III тысячелетии до н.э. они начали расселяться на более широких пространствах, проникая в районы Азии и Цен­тральной Европы.

Территория, на которой первоначально расселялись славя­не, видимо, охватывала Центральную Европу, бассейны рек Одера и Вислы, междуречье Днепра и Буга, Южную Белоруссию. В даль­нейшем они значительно расширили область своего проживания.

По времени расселение славян совпало в основном с зак­лючительным этапом великого переселения народов (IV - VII вв.). К IX - Х вв. славяне располагались на обширной территории: от современного русского Севера до Средиземноморья и от Волги до Эльбы.

Античные (I - II вв.) и византийские (VI - VII вв.) авторы упоминают славян под разными именами: венеды, анты, склавины.До сих пор нет ясности в происхождении слова «Русь», давшего название нашему Отечеству. По одной версии, русы -племя из славян, обитавшее в Среднем Приднепровье. По другой версии, русы - скандинавское племя.

К VI в. относится первое упоминание о народе "рос". Росы жили по берегам реки Рось, впадающей в Днепр.

Соседями славян на западе были восточные балты, на се­веро-востоке - угро-финские племена, на Нижней Волге - хазары, в Причерноморье - печенеги и другие тюркские племена.

В VII - VIII вв. восточные славяне составляли уже значи­тельную часть населения Восточной Европы. Именно в это время славяне постепенно осваивают покрытые густыми лесами про­странства современного центра территории России. Заселение зем­ледельческими славянскими племенами этого края было не завое­ванием, а медленной инфильтрацией (проникновением).

Плотность населения здесь была настолько мала, что при­шельцам не приходилось вступать в конфликты с местными жи­телями. Высокая земледельческая культура славян положительно воспринималась коренными жителями. Мирное сотрудничество славян с местным населением - балтами и угро-финнами - приво­дило постепенно к ославяниванию значительной его части.

Исследования антропологов показывают, что предками современных русских, украинцев и белорусов являются не толь­ко славяне, но и древние угро-финны и балты.

В VII в. в южных степях складывается Болгарское госу­дарство. В среднем течении Волги и на нижней Каме образова­лось крупное государство - Волжско-Камская Булгария. На юге (территория Дагестана, Северный Кавказ) проживал другой тюр­кский народ - хазары. Впоследствии хазарам удалось установить свое господство над частью восточно-славянских племен. Мно­гие из них платили им дань вплоть до IX в.

Из описаний византийских историков VI века известно, что тогда славяне жили родоплеменным строем.

В VII - VIII вв. у славян идет интенсивный процесс разло­жения родоплеменного строя. На смену родовой общине прихо­дит община территориальная; появляются частная собственность и имущественное расслоение; власть концентрируется в руках родоплеменной знати; начинается раскол общества по имуществен­ному признаку. Племенные группы или племенные союзы славян непосредственно предшествовали возникновению государства.

У каждого из союзов было свое "княженье". Это еще не были княжества в более позднем, государственном смысле слова. Первоначально князьями именовались племенные вожди. Но само появление князей - вождей уже означало переход к военной де­мократии.

Основу экономической жизни восточных славян составля­ло земледелие. Носило оно первоначально экстенсивный харак­тер. В лесостепных районах выжигали траву, удобряя почву зо­лой, и использовали землю до ее полного истощения. Затем учас­ток оставляли, пока на нем не восстанавливался естественный травяной покров. Такая система земледелия называется залежной.

В лесах применялась подсечная (или подсечно-огневая) система: деревья рубили и оставляли до следующего года сохнуть, потом сжигали. Полученный удобренный участок также исполь­зовали до истощения.

Сеяли в основном пшеницу и немного ржи. Разводили круп­ный рогатый скот, свиней и лошадей. Занимались охотой, бортни­чеством, рыболовством.

Особое значение имела военная добыча. Племенные вож­ди совершали набеги на Византию, захватывая там рабов и пред­меты роскоши. Часть добычи князья распределяли между своими соплеменниками, это повышало их авторитет. Одновременно вок­руг князей складываются дружины - группы постоянных боевых соратников, друзей. Это уже своего рода воины - профессионалы и советники князя. Выделение дружины было этапом в создании классового общества и в превращении власти князя из родопле­менной в государственную.

Славяне жили в небольших домах типа полуземлянок: пол был на метр-полтора ниже уровня земли, стены были деревян­ные, печь каменная или глинобитная, топилась «по-черному», кры­ша обмазывалась глиной. Площадь такой полуземлянки была не­велика - 10-20 кв.м.

Славянские поселения группировались всвоего рода гнез­да, состоящие из 3-4 поселков. В каждом поселке жило несколько семей. Несколько поселков составляли древнеславянскую вервь-общину. Внутри общины было имущественное равенство, скот, видимо, был также в общинном владении. Прочность общины ослабляли ее расслоение и выделение из неё более богатых семей.

Славяне были язычниками. В их верованиях различались два направления: поклонение явлениям природы и культ предков. Славяне не имели храмов, у них были языческие святилища, где стояли изображения наиболее почитаемых богов. Не было и осо­бого сословия жрецов, хотя волхвы и кудесники были и, очевид­но, выполняли определенные функции служителей богов и толко­вателей их воли. Наиболее почитаемыми богами славян бы/1И Даж-бог - Бог солнца, Перун - Бог грома и молнии, Стрибот - Ббг ветра, Волос (Велес) - покровитель скотоводства. Богам приносились жертвы, иногда даже человеческие. Культ предков выражался в поклонении различным духам. Ими выступали умершие предки, которые в представлении славян покровительствовали роду, а впос­ледствии - отдельным семьям.