Первая мировая война была вызвана обострением коренных противоречий между крупнейшими капиталистическими государствами. Империалистические страны боролись друг с другом за рынки сбыта и источники сырья. Данные противоречия (в основном экономического характера) возникали и нарастали на протяжении длительного времени и цривели к образованию враждебных коалиций. Германия, опоздавшая к колониальному разделу мира, стремилась наверстать упущенное. Именно Германия, из всех держав, являлась наиболее заинтересованной в глобальной войне за передел мира .Союзником Германии выступила Австро-Венгрия, имевшая свои виды на Балканы. Франция, традиционный противник Германии на континенте, помня о неудачной для себя войне 1870 г., искала союзника и нашла его в лице России. Великобритания, в свою очередь, была вынуждена прервать традиционную политику «блестящей изоляции». Соединенное королевство являлось крупнейшей колониальной империей и обладало сильнейшим флотом, но США и Германия, обойдя Британию по экономическому потенциалу, постепенно нагоняли ее по мощи своих военно-морских подразделений.

Поводом к войне стало убийство в г. Сараево сербским студентом наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Фердинанда. Убийство произошло 28 июня 1914 г., 10 июля Австро-Венгрия предъявила Сербии заведомо невыполнимый ультиматум, а 14 июля объявила войну. В течение считанных дней в войну вступили все крупнейшие европейские державы. Союзная России Сербия подверглась нападению Австро-Венгрии. Россия поддержала союзников и объявила частичную мобилизацию, а затем полную. Германия потребовала от России прекратить сбор войск, но правительство Николая 2 отказало, тогда 1 августа Германия объявило войну России. 2-3 августа Германии и Австро-Венгрии объявили войну Англия и Франция. С первых дней войны Германия начало наступление на Париж, но наступление русских на востоке заставило Германию перебросить значительные силы на восточный фронт; это спасло Францию.

В конце XIX – на­ча­ле XX века были сфор­ми­ро­ва­ны два во­ен­но-по­ли­ти­че­ских блока: Трой­ствен­ный союз (Ав­ст­ро-Вен­грия, Гер­ма­ния, Ита­лия) и Ан­тан­та (Ве­ли­ко­бри­та­ния, Рос­сия, Фран­ция).

Тяжело пострадала за годы войны и экономика Казахстана. Налоги выросли в 3-4 раза, в отдельных случаях в 15 раз. Был введен специальный военный налог. На казахское население были возложены "добровольные сборы", принудительная подписка на государственный заем, всего около 10 различных видов сборов и пошлин. Продолжалось изъятие земель у казахского населения, для нужд войны реквизировали одежду, скот и продукты продовольствия, принудительно мобилизовали транспорт для подвозки военных грузов (главным образом, хлеба) к железнодорожным станциям. За три года войны только из Туркестанского края было вывезено 70 тысяч голов лошадей, 12,7 тысяч верблюдов, более 13 тысяч юрт. Под видом помощи семьям мобилизованных была введена трудовая повинность, т.е. казахи в качестве рабочей силы должны были пахать, сеять и убирать урожай в переселенческой деревне. Хозяйству казахов был нанесен огромный ущерб, исчисляемый миллионами рублей. Сокращалась площадь обрабатываемых земель как казахских, так и переселенческих, в результате чего резко выросли цены на хлеб.

Царская администрация искусственно разжигала межнациональную рознь, выдвигая шовинистические лозунги, вооружала верхушки переселенческого населения. Начавшаяся в 1914 г. первая мировая война, в которой участвовала и царская Россия, принесла ее народам жесточайшие страдания: усилился социальный и национальный гнет, неизмеримо увеличились произвол и насилие царских чиновников на окраинах империи. В 1915 г. встал вопрос о непосредственном участии казахов в войне. Казахская интеллигенция через газету "Казах" предлагала использовать казахов как боевую силу в кавалерийских частях. При этом преследовались две цели: во-первых, должны были сохраняться от изъятия под переселенческие участки земли казахов, служащих в армии, во-вторых, участие в боевых действиях могло подготовить квалифицированные, закаленные и обученные военные кадры на случай образования армии независимого Казахстана. Однако русское правительство не собиралось вооружать казахов. Вместо этого решено было использовать нерусское население России на тыловых работах. 25 июня 1916 г. был опубликован указ, по которому все нерусское мужское население в возрасте 19 – 43 лет должно было быть "реквизировано" для работ по созданию оборонительных сооружений в районе действующей армии и на тыловые работы. Из Казахстана и Средней Азии должны были быть реквизированы 400 тыс. человек. Призыв казахов на тыловые работы послужил поводом к началу мощного восстания казахов и других народов Средней Азии против российского колониализма. Главными причинами восстания явились причины социально-экономического и политического характера: усиление колониального гнета, изъятие земель, рост налогов и поборов, эксплуатация трудящихся, политика русификации, проводимая царизмом в отношении казахского и других народов региона, резкое ухудшение положения народных масс в связи с войной. Вести об указе 25 июня всколыхнули казахскую степь. Стихийные выступления против мобилизации выражались в избиении волостных управителей, уничтожении посемейных списков. К концу июля – началу августа 1916 г. волнения начали перерастать в восстание, постепенно охватившее весь Казахстан. Одним из крупнейших районов был Жетысу, где в июле началась вооруженная борьба против колонизаторов. Весь Туркестанский край находился на военном положении. К октябрю 1916 г. восстание в Жетысу было подавлено. В это же время народные выступления охватили всю территорию Казахстана. Но самым упорным и длительным было Тургайское восстание, во главе которого стояли А.Иманов и А.Джангильдин. В районах, контролируемых армией Иманова, гражданская власть перешла в руки повстанцев. Царизму не удалось подавить восстание казахов, но положение аула за время восстания резко ухудшилось.