Зачатки знаний о человеке и обществе появились в древности. Донаучный этап развития социологии является самым значительным по временному промежутку (III тыс. до н.э. – XVIII в.). В это время появляются первые попытки осмыслить общественные устои и дать рекомендации по устойчивому управлению государством.

Платон (427-347). Первым в истории социологии трудом считают «Государство» Платона, где мыслитель подчеркнул роль разделения труда в развитии общества и сформулировал первую известную теорию стратификации. В идеальном государстве общество состоит из трех сословий: высшее, состоящее из мудрецов, управляющих государством; среднее, состоящее из воинов-стражей, защищающих государство; низшее, состоящее из крестьян и ремесленников, призванных обеспечить общество материальными продуктами.

Аристотель (384-322) продолжил анализ общества. Главным элементом в социальной структуре у него выступает средний класс, который является основой стабильного и нормально функционирующего государства. Аристотель дал одну из первых классификаций государственного устройства, подразделив государственные формы на три правильных и три неправильных формы правления.

С точки зрения средневековых теологов, познание имеет одну цель

(Бог, истина), но два разных пути по ее достижению: 1) прямой путь – с помощью веры познается напрямую божественная сущность окружающего мира;

2) непрямой путь – с помощью разума познается божественный промысел, но не напрямую, а через изучение божественных творений (мир, человек). С помощью данной теории средневековые научные деятели защищали свое право заниматься наукой.

В эпоху Возрождения (Просвещения) знание об обществе прирастало в рамках других наук, в основном – философии.

 Общественное самопознание долгое время совершалось в ненаучной форме (миф, религия, утопия).

Социология как наука возникла как реакция на некоторые новые тенденции в общественном развитии первой половины XIX в.  На первое место в жизни общества выдвигаются «социальные проблемы» (рабочий, национальный, женский и др. вопросы). Возникает острая потребность в осознании их места и роли в общественном развитии, появляется социальный заказ на дальнейшее развитие социального знания.

В контексте этой задачи обозначилась неудовлетворенность прежним, слишком абстрактным и оторванным от реальной жизни уровнем и характером социальных наук. Возникает  позитивизм с требованием, чтобы социология стала похожей на естественные науки, т.е. превратилась в эмпирическую (опора на факты и опыт) и практическую дисциплину (должна приносить пользу, быть позитивной, положительной). Французские мыслители А. Сен-Симон и О. Конт впервые поставили вопрос о создании отдельной и целостной «науки об обществе» (буквально – социологии).

О. Конт, Г. Спенсер как главные представители данного периода заложили основы и наметили основные тенденции развития научной социологии.

Сама социология еще не была создана в этот период, но был предложен проект ее создания.

О. Конт (1798-1857). ввел термин «социология». Написал много трудов по социологии. Наиболее известен «Курс позитивной философии» в шести томах. Только социология, изучающая статику и динамику общества на основе собранных позитивных фактов, способна рассмотреть социальные явления в их взаимосвязи.

О. Конт вошел в историю науки как основоположник позитивизма – одного из наиболее влиятельных направлений в области философии и социологии. Главное для него – это позитивный метод, основанный на наблюдении, сравнении, эксперименте и историческом методе, в совокупности приводящий к выявлению законов развития общества.  

Г. Спенсер (1820-1903) впервые в истории социологии попытался дать систематическое изложение предмета, задач и проблематики социологии.

Он ввел в социологию многие широко употребляемые социологические термины: социальная система, социальный институт, социальный контроль, структура и функция и другие.

Э. Дюркгейм (1858-1917) – французский философ и социолог, представитель социологического позитивизма конца XIX – начала XX вв. Он продолжил разработку теории общества как единого социального организма. По его мнению, предметом социологии является особая реальность, которой до сих пор не занималась ни одна из существующих наук. Ее основу составляют социальные факты, которые нельзя свести к физической, психологической и иной реальности. Главными признаками социальных фактов являются:

1) объективное, независимое от индивида, существование и 2) способность оказывать на индивида принудительное давление. Основным способом существования социальных фактов являются социальные институты. Идея социальной солидарности является центральной социологической идеей, которая проходит через все творчество Э. Дюркгейма.

М. Вебер (1864-1920) – немецкий социолог и политолог, широко известный своими работами в области социологии. Отправной пункт в социологии

М. Вебера – действующий человек, который представляет собой «атом социальных наук». М. Вебер определяет социологию как науку, которая занимается изучением социального действия. Социология «понимает» социальное действие и тем самым стремится объяснить его причину.

К. Маркс (1818-1883), Ф. Энгельс (1820-1895) свое понимание сущности человека и общества называли историческим материализмом. Они подчеркивали, что исследование исторического процесса надо начинать с изучения жизни реальных людей с их потребностями и интересами, находящихся во взаимном общении и взаимодействии. Совокупность общественных связей и отношений и образует то или иное общество. Личность в марксизме трактуется как «совокупность всех общественных отношений». Таким образом, «сведение индивидуального к социальному» является важнейшим принципом марксистской социологии и считается главным условием объективного анализа человеческой истории.

В настоящее время существует множество социальных теорий, направлений и школ. Различные школы и теории конкурируют друг с другом и одновременно взаимодополняют друг друга. Например, функционализм и конфликтология подходят к анализу общества прямо с противоположных сторон, но и та, и другая концепции успешно «работают» в социологии.

Вплоть до XVIII в. общественная мысль России функционировала в религиозной оболочке и возникающие социальные проблемы пыталась осмыслить с помощью религиозных формул.

П.Я. Чаадаев (1794-1856) в своем знаменитом философическом письме (1836) рассматривал историю России с точки зрения логики единства общечеловеческого и национального.

Основоположниками российской социологии считаются: Н.И. Кареев, М.М.Ковалевский, П.Л. Лавров, Н.К. Михайловский, Г.В. Плеханов, С.Н.Южаков и др. Постепенно сложился ряд школ и направлений в российской социологии: натуралистическая социология (Н.Я.Данилевский, Л.И. Мечников, А.И. Стронин и др.), психологическое направление (Н.И.Кареев, П.Л. Лавров, Н.К. Михайловский, Е.В. Де-Роберти и др.), исторический материализм (Г.В. Плеханов, В.И. Ленин) и др.

Ведущие темы современной российской социологии: а) формирование предпринимательского класса (экономическая социология); б) проблемы классового неравенства, бедности и богатства (социальная стратификация, социология бедности); в) формы политического участия населения (политическая социология).