Публичная власть в местных территориальных единицах может быть организована либо на началах местного самоуправления, либо на началах государственного местного управления.

Местное самоуправление осуществляется в политико-административных единицах. Оно предполагает наличие у местной единицы собственной компетенции, охватывающей вопросы местного значения; гарантированной конституцией и законом самостоятельности по отношению к государственной власти в пределах этой компетенции; наличие органов, избираемых населением соответствующей муниципальной единицы.

Местное самоуправление осуществляется самим населением непосредственно в форме референдума, иногда – в форме собраний и сходов жителей, а также через избираемые жителями коллегиальные и единоличные органы (советы, собрания, старосты) и через органы, формируемые выборными органами (комитеты, департаменты и т.п.).

Местное управление осуществляется чиновниками, назначаемыми центральным правительством или властями вышестоящей территориальной единицы. В разных странах они именуются по-разному (губернаторы, управляющие и т.п.).

Таким образом, местное самоуправление – это деятельность самого населения местной территориальной единицы по управлению местными делами, а местное управление – это деятельность, осуществляемая в местной территориальной единице центральной властью или администрацией вышестоящей территориальной единицы по управлению вопросами местного значения.

Правовую основу деятельности местных органов составляют конституции, а также акты, издаваемые центральными законодательными органами или (в федеративных государствах) представительными органами субъектов федерации. Важным источником муниципального права стран Европы является Европейская хартия местного самоуправления, разработанная и принятая Советом Европы по инициативе постоянной конференции местных и региональных органов власти в Европе (в настоящее время – Конгресс местных и региональных властей Европы.

В странах с федеративным политико-территориальным устройством национальные конституции регулируют лишь основные принципы формирования и деятельности местных органов, возлагая правовое регулирование местного управления в основном на субъекты федерации. Например, Основной закон ФРГ устанавливает, что "в землях, уездах и общинах народ должен иметь представительство, созданное всеобщими, прямыми, свободными, равными и тайными выборами" (п. 1 ст. 28).

В США функционирование местных органов регулируется исключительно штатами. Положения о деятельности местных органов содержатся в конституциях всех субъектов федерации. Степень урегулированности различных аспектов местного управления в отдельных штатах, однако, отнюдь не одинакова, вследствие чего выделяются две их основные группы. К первой группе относятся штаты, конституции которых содержат небольшое число норм, касающихся местных органов, причем устанавливающих, как правило, те или иные ограничения деятельности последних (Алабама, Миссисипи и др.). Вторую группу составляют штаты, конституции которых более подробно регулируют вопросы местного управления.

Совершенно противоположным примером является Мексика, где, в отличие от Индии, США, Германии и ряда других федеративных государств, местное самоуправление не дается на откуп субъектам федерации, а подробно регламентируется национальной конституцией.

Конституционное регулирование местного самоуправления в унитарных государствах по объему тоже неодинаково. Конституция Франции 1958 года, например, в данном отношении более чем лаконична. В ней говорится лишь о том, что "территориальными коллективами Республики являются коммуны, департаменты, заморские территории", которые "свободно управляются выборными советами при соблюдении условий, предусмотренных законом" (ст. 72).

Конституции некоторых других государств (новейшие) посвящают местному самоуправлению целые главы и разделы. Так, специальная глава "Местное самоуправление" - содержится в Конституции Японии 1947 года. Отдельные главы есть в конституциях Монголии 1992 года "Административно-территориальные единицы Монголии, их управление") и Болгарии 1991 года (Глава 7. "Местное самоуправление и местная администрация". В Конституции Испании 1978 года имеется целый раздел о территориальной организации государства, в том числе о местном самоуправлении.

Конституционные положения о местном самоуправлении конкретизируются и детализируются в текущем законодательстве. Причём могут приниматься как единые, общие законы, так и законы, регулирующие деятельность местных органов в отдельных административно-территориальных единицах. Примером общих законов могут служить Закон о местном самоуправлении 1947 года в Японии, Закон об организации деятельности органов местного управления 1947 года в Новой Зеландии, различные законы о местном управлении в Великобритании. Коммунальный закон 1977 года в Швеции регламентирует образование и деятельность представительных органов на региональном и низовом уровнях, формирование их исполнительных органов, а также комиссий, закрепляет конкретные права местных органов, определяет источники их доходов и порядок обжалования решений этих органов. В качестве примера второго вида законов можно привести Муниципальный закон 1976 года в Финляндии, регламентирующий деятельность низового звена местного управления.

Кроме того, местное самоуправление регулируется и различными актами, посвященными другим конституционно-правовым институтам, в первую очередь институту выборов. Так, в Китае это Закон 1979 года о выборах во Всекитайское собрание народных представителей и местные собрания народных представителей различных степеней. Вопросы функционирования местных органов могут регулироваться в законах, относящихся не только к конституционному, но и к другим отраслям права (административному, финансовому и т.д.). Это, например, законы о коммунальных налогах 1928 и 1965 годов в Швеции, жилищный закон 1985 года в Великобритании.

Определенной спецификой обладает правовое регулирование местного самоуправления в ряде англосаксонских стран. Так, важным элементом правового статуса местных органов в США являются муниципальные хартии, имеющиеся у большинства муниципалитетов данной страны. В Великобритании наряду с общими законами принимаются и так называемые "местные" или "частные" парламентские акты, каждый из которых адресован какому-либо конкретному муниципалитету. Подобные акты обычно принимаются по инициативе самого муниципалитета.

Деятельность местных органов в Великобритании и ряде других англосаксонских стран может регулироваться и "адаптивными" законами. Такой закон или его отдельные нормы вводятся в действие в отношении местных органов не автоматически, а лишь по просьбе соответствующих муниципальных советов путем принятия специальной резолюции.

Более подробно вопросы, относящиеся к структуре и формам деятельности местного самоуправления в зарубежных странах необходимо рассмотреть самостоятельно.