После аншлюса Австрии в Европе стали искать противовес Германии. И взоры Запада обратились на СССР. Для СССР наступили благоприятные времена. Во время депрессии Союз ввозил много машин, и это было важной отдушиной для государств, пораженных кризисом. Началась полоса признания СССР: среди признавших Советскую власть стран были Испания, США и другие.

На конференции по разоружению СССР предложил декларацию для определения агрессора. Но это предложение было отклонено. Советская делегация предложила подписать эту декларацию сопредельным странам. Они дали согласие. Тогда же начали складываться тесные дипломатические отношения с Францией.

Осенью 1933 г. министр иностранных дел Франции Поль Бенгур предложил наркому иностранных дел Литвинову заключить антигерманский договор. Литвинов предложил создать систему безопасности, включив сюда т. наз. «санитарный кордон». Но Англия не стала присоединяться к этой системе. А «санитарный кордон» все чаще занимал прогерманскую позицию. Польша также подпадала под влияние Германии, а Финляндия отгородилась от СССР Линией Маннергейма.

В 1934 г. в Белграде был убит один из авторов заключения соглашения Франции и СССР Луи Барту. Это отсрочило подписание договора на целый год. Этот двухсторонний договор о дружбе и сотрудничестве не был подкреплен военной конвенцией и оказался декларативным.

На Западе антисоветские настроения были сильны не только в правящих кругах, но и в низах. Известия о репрессиях и ГУЛАГах роднили в глазах общественности Сталина и Гитлера. Политика Советского Союза носила двойственный характер: с одной стороны, усилия Наркомата иностранных дел по налаживанию международных отношений СССР, с другой – Коминтерн и его революционные цели. Это рассматривалось как неискренность.

Самый сильный удар по проанглийской и профранцузской ориентации СССР нанес Мюнхенский договор Чемберлена, Даладье и Гитлера, больше известный как «Мюнхенский сговор». 29 сентября 1938 г. по решению этих деятелей Германии были переданы чешские Судеты. СССР предложил Чехословакии прямую военную помощь в рамках соглашения о безопасности, но она отказалась и сама не стала сопротивляться.

5 мая 1939 г. с поста наркома иностранных дел был смещен Литвинов. На его место стал В.М.Молотов. 23 августа 1939 г. он подписал с министром иностранных дел Германии Риббентропом Пакт о ненападении. В западной прессе его называли «сговор двух диктаторов». При этом современные историки склоняются к мысли, что практической альтернативы пакту не существовало. Контакты с Западом «еле теплились». Агрессия приближалась к границам СССР. Летом 1939 г. начался конфликт на р. Халхин-Гол. Это уже был один фронт. И если бы Германия перешла границу с Польшей, и германские войска вышли к советской границе, то еще вопрос, стали ли бы они останавливаться. Тем более, что германский Генеральный штаб рассматривал Красную Армию как ослабленную репрессиями. Вставал призрак новой интервенции. Англия вела двойную игру, ведя переговоры с Германией. Были планы бомбардировки Баку с английских аэродромов в Иране.

Гитлер был уверен, что удара в спину не последует. В условиях неизбежности войны с Польшей был неизбежен и поход Красной Армии для освобождения Западной Белоруссии и Западной Украины.

Заключение Пакта о ненападении повергло Запад в шок. Англия, Франция и США ожидали, что Гитлер пойдет на Россию, а тут все радикально изменилось. В результате 3 сентября 1939 г. Англия и Франция были вынуждены объявить войну Германии. Началась «сидячая», или «странная» война.

В 1939 г. пост посла в Москве от Германии занял граф Шуленбург. Он был сторонник «линии Бисмарка» и считал, что столкновение с Россией гибельно для Германии.

30 июня 1939 г., оценив дипломатические депеши из Москвы, Гитлер приходит к выводу, что предстоящие в Москве англо-франко-советские переговоры могут помешать планам Германии. 14 августа Шуленбург получил от Риббентропа приказ передать Молотову устное сообщение: «Идеологические разногласия не должны мешать преодолению противоречий СССР и Германии. Причин для вражды нет. Жизненное пространство Германии и СССР соприкасаются, но не пересекаются». Потом шли намеки о Балтике, Польше, юго-восточных проблемах (Бесарабия) и т.п. Указывалось, что идеи Германии касаются советской и германской экономики (намек на экономические планы СССР и на охлаждение отношений с Западом). Далее – «От этих решений зависит, скрестят ли народы оружие или будут жить в мире», говорилось, что несмотря на идеологическую отчужденность, симпатии немцев к русским не исчезли. В конце был намек на то, что запад интригует, что он хочет втравить СССР в войну с Германией.

После этих заявлений в Москве стали анализировать ответные действия. Сталин понимал, что если пакт с Германией будет подписан, то пути на Запад надолго будут закрыты. Но с другой стороны, война с Германией неизбежна.

18 августа Риббентроп выразил желание прибыть в Москву с исчерпывающими полномочиями. Сталин дал согласие, и 22 августа Риббентроп приехал в Москву. Англо-французской делегации К.Е.Ворошилов, ведший с ней переговоры, поставил ультиматум: или вы подписываете с нами серьезные военные договоры, или мы ищем другие пути. Французская делегация была готова на это, но английской делегации свыше был дан приказ тянуть время, и в три часа дня переговоры были прерваны.

Сталин потребовал от Германии признания интересов СССР на Балтике, в Юго-Восточной Европе, отказа от притязаний на Украину (по «Майн Кампф»). Сталин также потребовал от Германии принять меры для умиротворения Японии. Германия согласилась на все, и в 0.48 23 августа 1939 г. Молотов и Риббентроп поставили свои подписи под договором. Через сутки был подписан секретный дипломатический протокол. Гитлер предложил считать рубежом сфер влияния СССР и Германии северную границу Литвы, т.е. СССР оставалась вся Прибалтика, и Сталин тут же согласился. В протокол было включено понятие демаркационной линии.

Правительство Германии обязалось подействовать на Японию, хоть прямо в протоколе это указано не было. Но подписание договора вынудило Японию не нападать на Дальний Восток, а двинуться в другую сторону – на Тихий океан. 14 апреля 1941 г. Япония самостоятельно заключила пакт о нейтралитете с СССР.

Секретный протокол был ответом Сталина на Мюнхенский сговор. Это был в некотором роде акт мести Западу за него. Тем не менее с моральной точки зрения СССР понес большой урон в международном общественном мнении.

28 сентября 1939 г. был заключен договор с Германией о дружбе и границах. Это было сделано для закрепления пакта. Сталин видел шаткость термина «демаркационная линия», которая так и не стала государственной границей в глазах мировой общественности. Польское эмигрантское правительство продолжало существовать. Договор сделал западную границу СССР от Черного до Балтийского морей советско-германской.

Германия больше выиграла от пакта, чем СССР. Захватив Польшу, Германия получила ее ресурсы, выгодное геополитическое положение. Гитлер мог не опасаться удара в спину. Усилившись таким образом, Германия стала превосходить англо-французские войска, стоявшие на линии Мажино. И Франция была разгромлена за 35 дней. В руки Германии попали вооружения, автопарк англо-французской армии.

Сталин не ожидал такого быстрого разгрома Франции. После войны в Испании наши механизированные корпуса были расформированы, а тут Германия именно с помощью своих таких же корпусов разбила Францию за столь короткий срок. Опыт на Карельском перешейке показал то же. И мехкорпуса снова стали лихорадочно формироваться.

Первые две недели войны против Польши показали Сталину, что договор действует. Через неделю после начала войны Шуленбург стал торопить Сталина со вступлением в войну. Но Сталин не спешил. Только после окружения Варшавы, 17 сентября 1939 г. части Белорусского и Киевского военных округов перешли границу, и, почти не встречая сопротивления, двинулись вперед. И как бы на это ни смотреть сейчас, надо иметь в виду, что сталинский режим был лучше гитлеровского хотя бы потому, что он не ставил цели уничтожения славянских народов. А белорусы и украинцы были воссоединены. Это положительные последствия действий советского правительства. К негативным следует отнести то, что на вновь присоединенных территориях НКВД сразу начал аресты членов несоциалистических партий.

Убедившись, что протокол работает, Сталин осмелел. Он решил извлечь из так дорого доставшегося договора максимальные выгоды. Тут же начались переговоры с Финляндией о территориях. Финляндия не уступала, и тогда после Майнильского инцидента 30 ноября 1939 г. части Ленинградского округа перешли пограничную реку Сестру. Война с Финляндией затянулась до конца зимы. Первичные планы советского командования о быстром разгроме финской армии провалились, Ворошилов был смещен с поста наркома обороны, на Карельский перешеек бросали все новые и новые силы, и только ценой огромных потерь линия Маннергейма была прорвана. Финляндия подписала договор, удовлетворивший Сталина. Но после начала войны Советский Союз был объявлен агрессором и исключен из Лиги наций.

После пакта в Западных странах к власти пришли патриотические правительства. В Великобритании Чемберлена сменил Черчилль, понимавший, что фашизм опаснее большевизма.

Прибалтика после заключения пакта и разгрома Польши в течение двух недель стала сферой влияния СССР. До нее в 1938 г. докатился мировой экономический кризис. Тряслась экономика, неспокойно стало на социальном фронте. В марте 1939 г. Германия захватила Клайпеду. Это создало угрозу Ленинграду.

В конце сентября – начале октября 1939 г. прибалтийским республикам были навязаны договоры о взаимопомощи, по которым советский флот имел право заходить в прибалтийские порты и держать там свои гарнизоны. С коммунистическими партиями этих стран были налажены контакты по линии Коминтерна. В конце мая 1940 г. в посольства в Эстонии, Латвии и Литве были назначены люди из окружения Сталина: Жданов, Вышинский и др. Они потребовали от республик увеличить гарнизоны. Попытки протеста не были услышаны ни Сталиным, ни Лигой наций. Гарнизоны были увеличены. Гитлеру было не до Прибалтики – он громил Францию. Быстро были подготовлены государственные перевороты, и они были проведены, причем одновременно во всех трех государствах – 21 июня 1940 г. Большинство населения осталось в стороне от событий. 3-5 августа 1940 г. новые правительства обратились к СССР с просьбой принять Прибалтику с состав СССР. Эта просьба была удовлетворена. Но Запад объявил это агрессией и аннексией.

После этого позиции СССР на севере укрепились. Базой Балтийского флота стал Таллинн.

Спустя несколько дней после событий в Прибалтике Сталин присоединил к СССР Молдавию. Здесь дело обстояло несколько иначе, нежели с Прибалтикой. Молдавия и Северная Буковина никогда в новое и новейшее время не принадлежали Румынии. И мировое сообщество посмотрело на эти события сквозь пальцы. Командовал возвращением Молдавии комкор Г.К.Жуков.