Западное направление внешней политики России в XIV – начале XVI в.: главным внешнеполитическим партнером Русского государства оставалось ВКЛ, большую часть времени объединенное династической унией с Польским королевством. Отношения с ВКЛ – в основном враждебные, спор вокруг проблемы объединения русских земель. С конца XV века начинается серия русско-литовских войн, завершившихся в первой половине XVI века присоединением к Русскому государству ряда западнорусских земель, в первую очередь Смоленска.

На восточном направлении оставалась проблема отношений с Золотой Ордой, которая к этому времени переживала период упадка и распада. В 1480 году конфликт Ивана III и хана Большой Орды Ахмата привел к ликвидации формальной зависимости Москвы от ордынских ханов (Стояние на реке Угре).

После распада Большой Орды на восточных границах Руси образовались новые татарские государства: Казанское, Астраханское, Крымское и Сибирское ханства, а также Ногайская Орда. Проблема с Казанью и Астраханью была решена в правление Ивана Грозного, Сибирь была покорена при его наследниках, а Крымское ханство оставалось угрозой для южных границ восточноевропейских государств вплоть до XVIII века.

Из восточных государств, с которыми у России в этот период наладились регулярные дипломатические отношения, следует назвать также Османскую империю (Турцию) и Персию (Иран). С ними в рассматриваемый период в основном поддерживались мирные отношения.

На северном направлении партнерами Русского государства были Швеция, Ливонский Орден, Ганза. Отношения с ними сводились к пограничным конфликтам со Швецией и Ливонией, охране имущественных и личных прав русских купцов, торговавших в Ливонии, к защите купцов и церквей в Дерпте (нынешний Тарту) и в Колывани (Таллин).

Помимо этого, с 1486 года налаживаются контакты Москвы со Священной Римской Империей (Германская, или Австрийская империя), с которой у московских государей сложились дружественные отношения, хотя и не оказавшие большого влияния на конфликт Руси с ее соседями, но немало поспособствовавшие повышению международного престижа Москвы, поскольку императоры практически сразу признали московских великих князей «братьями», т.е. равными себе по статусу.

Примерно в то же время начинаются активные контакты московских государей с римскими папами, которые надеялись распространить католическую веру на обширные русские земли и воспользоваться ими как форпостом в движении католицизма далее на восток, а также привлечь могущественную Московскую Русь к антитурецкой коалиции. В немалой степени именно папа поспособствовал браку Ивана III и Софьи Палеолог, которая принесла в Москву византийский герб (двуглавого орла) и наделила московских государей правами на византийское наследство. В то же время следует сказать, что надеждам пап на окатоличивание России не суждено было сбыться ни в тот период, ни позже; в деле же использования ее ресурсов в деле борьбы с турецкой угрозой успехи были более реальными, хотя и не безусловными.

Наконец, с 1554 г. развиваются прочные торговые и политические отношения с Английским королевством, которые на том этапе не переросли в столь желанный Москвой политический союз, но также принесли свою пользу в деле укрепления международного статуса московских государей, особенно в деле признания за ними царского титула, а также были полезны в экономическом отношении, поскольку Англия ввозила в Россию в т.ч. и военные товары, кроме того – из Англии в Россию ехало немало специалистов в самых разных областях, которые поступали на службу к русским царям (следует отметить, что выезду на русскую службу мастеров и ученых всемерно препятствовали традиционные противники России – Речь Посполитая, Швеция и Ливония).

В течение XVI века завязываются также контакты с остальными политическими единицами Европы – Данией, Испанией, Францией и т.п.