Общая тенденция в социально-экономическом развитии страны в этот период — интенсивный рост феодального землевладения. Основной, господствующей его формой была вотчина, земля, принадлежавшая феодалу по праву наследственного пользования. Эту землю можно было менять, продавать, но только родственникам и другим владельцам вотчин. Хозяином вотчины мог быть князь, боярин, монастырь.

Дворяне, оставлявшие двор князя или боярина, владели поместьем, которое получали при условии несения службы на вотчинника (от слова “поместье” дворян называли также помещиками). Срок службы устанавливался договором.

В XVI в. происходит укрепление феодально-крепостнических порядков. Экономической основой крепостничества становится феодальная собственность на землю в трех ее видах: поместная, вотчинная и государственная. Появляется новый термин “крестьяне”, ставший названием угнетенного класса русского общества. По своему социальному положению крестьяне делились на три группы: владельческие крестьяне принадлежали различным светским и церковным феодалам; дворцовые крестьяне, находившиеся во владении дворцового ведомства московских великих князей (царей); черносошные (позже государственные) крестьяне жили волостными общинами на землях, не принадлежащих какому-либо владельцу, но были обязаны выполнять определенные повинности в пользу государства.

Основным сектором экономики оставалось сельское хозяйство, а главным богатством и средством производства была земля. Земля принадлежала государству в целом, царской семье, князьям, боярам, помещикам, церкви, монастырям. Помещики же экипировывались для государственной службы за счет доходов от поместий. Все землевладельцы (или феодалы) были заинтересованы в том, чтобы крестьяне результативно работали на земле. Переходы крестьян от владельца к владельцу, бегство на окраины страны отрицательно сказывались на доходах.

В Древней Руси большую часть населения составляли свободные общинники, но росло число зависимых рядовичей, закупов и холопов. В ордынский период зависимость крестьян от владельцев земли возросла, т. к. первые нуждались в защите. Появились старожильцы, половники и другие зависимые категории крестьян. Самостоятельно вели хозяйство своеземцы, т. е. крестьяне, колонизаторы новых земель, получившие от администрации право на наследственное владение землей.

В 1497 г. Судебник Ивана III определил единый и единственный срок для перехода крестьян от владельца к владельцу: после окончания сельскохозяйственных работ, за неделю до и неделю после 26 ноября, осеннего праздника Георгия Победоносца (Юрьев день). Крестьянин за пользование землей был обязан заплатить «пожилое». В 1550 г. Судебником Ивана IV Юрьев день был сохранен, но размер «пожилого» увеличен. В 1581 г. в условиях хозяйственного кризиса Юрьев день был впервые отменен. Впоследствии «заповедные лета», т. е. периоды, в которые переходы запрещались, неоднократно повторялись. В 1597 г. был введен пятилетний срок сыска крестьян, бежавших от своих обязанностей. В первой четверти XVII в. срок сыска был увеличен до 15 лет. Предусматривались значительные штрафы за укрывательство беглых крестьян.

Разгром старых, крупных городов, таких, как Владимир, Суздаль, Ростов и др., изменение характера экономических и торговых связей и путей привели к тому, что в XIII — XV вв. значительное развитие получили новые центры: Тверь, Нижний Новгород, Москва, Коломна, Кострома и др. В этих городах увеличивалось население, возрождалось каменное строительство, росло число ремесленников и купцов. Больших успехов достигли такие отрасли ремесла, как кузнечное, литейное дело, металлообработка, монетное дело.