Отрасль психологии, изучающая людей с нарушениями развития, называется специальной психологией. Специальная психология классифицируется аналогично специальной педагогике:

тифлопсихология (слабовидящие и слепые),

сурдопсихология (плохослышащие и глухие),

олигофренопсихология (дети с нарушениями интеллектуальной среды),

отрасль психологии, изучающая детей с нарушениями речи и др.

Основной задачей специальной психологии является выявление детей с отклонениями развития, диагностика этих отклонений и поиск путей устранения и коррекции отклонений.

Были выделены принципы, согласно которым проводится диагностика нарушений принцип комплексного изучения ребенка; принцип целостного системного изучения ребенка; принцип динамического изучения ребенка и принцип качественно-количественного подхода при анализе данных.

Согласно заключению отечественного психолога Л. С. Выготского психическое развитие — это закономерное изменение психических процессов во времени, и развитие психик аномальных детей подчиняется тем же закономерностям, что и развитие нормального ребенка, т.е. развитие психики неравномерно, имеет определенную цикличность, нервная система пластична и способна к компенсаторным функциям.

Одной из основных проблем специальной психологии, а, следовательно, и специальной педагогики, стала проблема компенсации нарушенных функций методом вовлечения сохранившихся (так называемая межсистемная компенсация) или перестройки оставшихся нарушенных (внутрисистемная компенсация).

Л. С. Выготским была предложена теория компенсации как синтеза биологического и социального факторов. Ее основные моменты:

1) включение аномальных детей в разнообразную социально значимую деятельность с целью развития органов восприятия;

2) введение понятия «структура дефекта»: первичное отклонение может повлечь за собой вторичное, вторичное может изменить всю психическую структуру ребенка;

3) взаимосвязь социального и специального воспитания и включение ребенка в трудовую деятельность;

4) социально-психологическая реализация дефекта.

На основании этих положений психолог В. В. Лебединский выделил параметры, определяющие тип нарушения, — функциональная локализация нарушения, время поражения, системное строение нарушения, нарушение межфункциональных взаимодействий. В соответствии с этими параметрами было предложено выделять следующие типы нарушений развития:

недоразвитие,

задержанное развитие,

поврежденное развитие,

дефицитарное развитие,

искаженное развитие и

дисгармоническое развитие.