Признаки политического дробления Руси, наметившиеся в начале XI в., стали реальностью во второй трети XII столетия. После смерти сына Владимира Мономаха Мстислава политическое единство Древней Руси начало стремительно рушиться. Наступает период феодальной раздробленности.

Хронологические рамки: XII-XV вв. Два основных этапа: этап политического дробления (XII-XIII вв.) и этап интенсивного объединения в единое государственное образование (XIV-XV вв.).

В 30-50-е гг. XII в. Русь окончательно распалась на 13 самостоятельных государств: Новгородская земля, Ростово-Суздальская земля, княжества Полоцко-Минское, Черниговское, Переяславское, Новгород-Северское, Турово-Пинское, Смоленское, Муромо-Рязанское, Галицкое, Владимиро-Волынское, Тмутараканское. Одновременно происходит падение политического значения Киева.

Причины раздробленности:

1. формирование вотчинного (боярского) землевладения. В результате появились феодальные княжества.

2. это прекращение транзитной торговли с Византией в связи с началом ее экономического упадка и политического распада. Торговые связи с Византией всегда составляли одну из основ существования Древней Руси и были связующим звеном объединения славянских племен под главенством Киева.

3. рост и усиление городов как новых политических и культурных центров. Усиливалась их эконом. и полит. роль как центров той или иной земли. Именно на города опирались местные бояре и князья в борьбе против киевского великого князя.

4.непомерные личные и политические амбиции русских князей.

Распад Руси, однако, не означал распада древнерусской народности, исторически сложившейся в рамках Древнерусского гос-ва, территориальной, языковой, экономической и культурной общности. В сознании людей никогда не исчезала идея единства Руси. Русские люди считали своей отчизной и всю русскую землю, и каждое отдельное княжество. Единство Руси в сознании жителей русских земель поддерживалось единой верой, общим языком, общими законами.

Галицко-Волынское княжество (оформилось в 1199 г. в результате подчинения Галича волынским князьям) унаследовало политический строй Киевской Руси. Князья (крупнейшим был Даниил Романович, середина XIII в.) при решении важных вопросов должны были учитывать мнение боярско-дружинной знати и городских собраний (вече). Эта особенность отражала своеобразие социально-экономического развития Галицко-Волынской земли: здесь традиционно сильными были боярские вотчины и города. С середины XIII в. княжества слабело: внутренние смуты и постоянные войны с Венгрией, Польшей и Литвой привели к тому, что оно было включено в состав Великого княжества Литовского и Польши.

Владимиро-Суздалъское княжество обособилось от Киева при князе Юрии Долгоруком (1125—1157). Его массовое заселение происходило в XI—XII вв. Переселенцев из южных районов Руси привлекали относительная безопасность от набегов (край был покрыт непроходимыми лесами), плодородные земли русского ополья, судоходные реки, вдоль которых выросли десятки городов (Переславль-Залесский, Юрьев-Польский, Дмитров, Звенигород, Кострома, Москва, Нижний Новгород). Здесь не было старинных боярских вотчин и прочных традиций городского самоуправления. Владимиро-суздальские князья были значительно свободнее в своих решениях и опирались не столько на бояр и города, сколько на лично преданных им княжеских слуг (милостников, т. е. людей, зависящих от милости князя).

Решающим в процессе возвышения княжеской власти было правление сына Юрия Долгорукого Андрея Боголюбского (1157—1174). При нем столица княжества была перенесена во Владимир, утвердилось новое титулование правителя — «царь и великий князь». Андрей Боголюбский вел активную внешнюю политику, боролся за влияние в Киеве и Новгороде, организуя против них общерусские походы. В 1174 г. он был убит заговорщиками-боярами. При его брате Всеволоде Большое Гнездо (1176— 1212) княжество достигло расцвета, оборванного междоусобьем, начавшимся после его смерти, и вторжением монголо-татар в 1237—1238 гг.

Владимиро-Суздальское княжество стало колыбелью формирования великорусской народности и в недалеком будущем центром сплочения русских земель в единое Российское государство.

Иной тип государственного устройства сложился в Новгороде. Один из древнейших русских городов был вместе с тем одним из самых богатых и влиятельных. Основой его процветания стало не сельское хозяйство (Новгород зависел от поставок хлеба из соседнего Владимиро-Суздальского княжества), а торговля и ремесло. Местное купечество было полноправным участником торговых операций на северо-западе Европы, торговало с немецкой Ганзой (представительство этого мощного торгового союза немецких городов было в Новгороде), Швецией, Данией, странами Востока сукнами, солью, янтарем, оружием, драгоценностями, мехами, воском. Сила и влияние были сосредоточены в руках новгородского вече. На вече выбирались должностные лица — посадник (правитель Новгорода), тысяцкие (руководители ополчения), воевода (поддержание правопорядка), епископ (позднее архиепископ, глава новгородской церкви), архимандрит (старейшина среди настоятелей новгородских монастырей). Вече решало вопрос о приглашении князя, который под присмотром совета господ и посадника выполнял функции военного руководителя. Такой порядок сложился после 1136г., когда новгородцы изгнали из города князя Всеволода.

Новгород, таким образом, был аристократической (боярской) республикой, хранителем вечевых традиций Древней Руси.