Для создания нормальных условий труда необходимо обеспечить не только комфортные метеорологические условия, но и необходимую чистоту воздуха. Вследствие производственной деятельности в воздушную среду помещений могут поступать разнообразные вредные вещества, которые используются в технологических процессах.

Вредным веществом является такое вещество, которое при контакте с организмом человека в случае нарушения требований безопасности может вызвать производственные травмы, профессиональные заболевания или отклонения в состоянии здоровья как в процессе работы, так и в отдаленные сроки жизни настоящего и последующих поколений (ГОСТ 12.1.007-76. «ССБТ. Вредные вещества. Классификация и общие требования безопасности»).

Вредные вещества могут проникать в организм человека через органы дыхания, желудочно-кишечный тракт, кожные покровы и слизистые оболочки. Вредные вещества, которые попали в организм, могут вызвать отравления (острые или хронические). Степень отравления зависит от токсичности вещества, его количества, времени воздействия, пути проникновения, метеорологических условий, индивидуальных особенностей организма. Острые отравления возникают в результате одноразового воздействия больших доз вредных веществ (угарный газ, метан, сероводород). Хронические отравления развиваются вследствие длительного воздействия больших доз вредных веществ (свинец, ртуть, марганец). Вредные вещества попав в организм, распределяются в нем не равномерно. Наибольшее количество свинца накапливается в костях, фтора – в зубах, марганца – в печени.

В санитарно-гигиенической практике принято разделять вредные вещества на химические вещества и промышленную пыль.

Химические вещества ( вредные и опасные) в соответствии с

ГОСТ 12.0.003-74 по характеру воздействия на организм человека подразделяются на:

· общетоксические, вызывающие отравление всего организма (ртуть, оксид углерода, толуол, анилин и др.);

· раздражающие, вызывающие раздражение дыхательных путей и слизистых оболочек (хлор, аммиак, сероводород, озон и др.);

· сенсибилизирующие, действующие как аллергенты (альдегиды, растворители и лаки на основе нитросоединений);

· канцерогенные, вызывающие онкологические заболевания (ароматические углеводороды, аминосоединения, асбест);

· мутагенные, приводящие к изменению наследственной информации (свинец, радиоактивные вещества, формальдегид);

· влияющие на репродуктивную функцию человека (бензол, свинец, марганец, никотин).

Производственная пыль достаточно распространенный опасный и вредный производственный фактор. Высокие концентрации пыли характерны для горнодобывающей промышленности, машиностроения, металлургии, текстильной промышленности, сельского хозяйства.

     Пыль может оказывать на человека фиброгенное действие, при котором в легких происходит разрастание соединительных тканей, которое нарушает нормальное строение и функцию органа. Вредность производственной пыли обусловлена ее способностью вызывать профессиональные заболевания легких, в первую очередь пневмокониоз. Поражающее воздействие пыли, в основном, определяется дисперсностью (размером) частичек пыли, их формой, плотностью, волокнистостью, удельной поверхностью.

     В производственных условия работники, как правило, подвергаются одновременному воздействию нескольких вредных веществ в том числе и пыли. На воздействие вредных веществ влияют также другие вредные и опасные факторы (повышенная температура и влажность, значительное мышечное напряжение).

     Вредные вещества, попавшие в организм человека приводят к нарушению здоровья только в том случае, когда их количество в воздухе превышает предельную для каждого вещества величину. Под предельно допустимой концентрацией (ПДК) вредных веществ в воздухе рабочей зоны понимают такую максимальную концентрацию, которая при ежедневной (кроме выходных дней) работе в течение 8 часов или другой продолжительности (но не более 40 часов в неделю) в течение всего трудового стажа не вызывает профессиональных заболеваний или отклонений в состоянии здоровья, обнаруживаемых современными методами исследований в процессе работы или в отдаленные сроки жизни настоящего и последующих поколений. 

По величине ПДК и степени опасности для организма человека все вредные вещества подразделяются на 4 класса опасности:

I - чрезвычайно опасные, ПДК < 0,1 мг/м³ (ртуть, свинец, озон);

II – высокоопасные, ПДК = 0,1...1,0 мг/м³ (кислоты соляная и серная, хлор, фенол, едкие щелочи);

III – умеренноопасные, ПДК > 1,0 мг/м³ (винилацетат, толуол, ксилол, спирт метиловый);

IV – малоопасные, ПДК > 10,0 мг/м³ (аммиак, бензин, ацетон, керосин).   

Фактическое содержание вредного вещества в воздухе рабочей зоны не должно превышать его ПДК. Требования к методике измерения концентрации вредных веществ в воздухе рабочей зоны изложены в ГОСТ 12.1.016-79. «ССБТ. Воздух рабочей зоны. Требования к методикам измерения концентрации вредных веществ».