В правление Алексея Михайловича происходит дальнейшее укрепление царской власти. Если царь Михаил Фёдорович постоянно советовался с Боярской думой и Земскими соборами, то его сын, возмужав, предпочитал все решения принимать сам. С 1653 г. Земские соборы перестают собираться, а Думу заменяет приказ Тайных дел. Его задача заключалась в исполнении царской воли без каких‑либо обсуждений или совета.

В состав приказа Тайных дел входили только наиболее близкие царю люди, и, хотя его штат был невелик, в управлении государством он стал играть большую роль. В ведении приказа находились все остальные государственные учреждения, поскольку даже подьячим разрешался надзор над всеми гражданскими и военными делами в стране. В качестве соглядатаев они отправлялись в дипломатические миссии, полки и боярские комиссии и докладывали обо всем царю.

Вскоре новой обязанностью приказа Тайных дел стала борьба со старообрядцами. Дьякам подчинялись стрелецкие отряды, которые прочесывали местность, уничтожали скиты, ловили и допрашивали раскольников. Среди них были не только простые люди, но и знатные женщины – боярыня Ф. П. Морозова и княгиня С. П. Урусова. Они переписывались с сосланным Аввакумом и были крепки в своих убеждениях.

Алексей Михайлович не терпел непокорности и повелел сначала казнить Морозову и Урусова, а потом и Аввакума. Их гибель произвела самое негативное впечатление на русское общество. Многие староверы в массовом порядке стали переселяться на Север и в Сибирь.

Еще одной обязанностью приказа Тайных дел было управление обширным царским хозяйством. Алексей Михайлович лично руководил разбивкой садов, устройством оранжерей, разведением скота, строительством плотин и т. д. В помещении Тайного приказа царь имел свой стол с набором письменных принадлежностей, шкафы с документами. Он любил проверять приходно‑расходные книги, выслушивать доклады чиновников, отдавать им распоряжения, которые тут же выполнялись. Особое внимание государь уделял охотничьему хозяйству, поскольку его любимым развлечением была соколиная охота. Алексей Михайлович даже написал руководство «Устав соколиной охоты» для подданных.

Для усиления и возвышения своей власти царь создал несколько новых приказов. Одним из них стал Счетный приказ, который должен был контролировать поступление и трату денег в правительственных учреждениях. Другой – Записной приказ занялся составлением историко‑родословного сочинения о династии Романовых. Плодом его труда стал богато иллюстрированный «Титулярник» (1672 г.), в котором рассказывалось о деятельности всех русских государей.

Появление царя Алексея Михайловича на людях обставлялось с необыкновенной пышностью и торжественностью. Подданные обязаны были встречать его пешими, сняв шапки и в глубоком молчании. В царском парадном выезде всегда был определенный порядок: конные были одеты в одну одежду, пешие – в другую, и те и другие несли знамена разных цветов.

Во всем царь стремился к определенному порядку. Поэтому даже издал указ о продолжительности рабочего дня для дьяков и подьячих. Он не должен был превышать 12 часов. Боярам же следовало разъезжаться только после заката солнца. В воскресенье никто не должен был работать – ослушников наказывали. Данный указ показывал, что Алексей Михайлович пытался регламентировать даже повседневную жизнь подданных. Эта тенденция наиболее ярко проявится при его сыне Петре.

Большие злоупотребления городовых воевод указывали царю на необходимость реформации местного управления. В 1660 г. был издан указ о том, что все годные к воинской службе воеводы должны быть заменены ранеными и увечными, которые могли занимать свой пост не более одного срока. Затем во многих городах управлением стали заниматься выборные губные старосты.

В ходе войны Алексей Михайлович продолжил реформу армии. В 60‑х гг. полков иноземного строя уже стало 75, общей численностью 54,5 тыс. чел. Из них конница составляла 30 тыс., остальные – пешие войска. Офицеры были преимущественно иностранцами. Но данные полки не были регулярной армией. После окончания войны их распустили по домам. Постоянно на службе были только стрельцы. Их численность достигла 48 тыс. Иногда в состав войска включали «даточных людей» из числа тяглого населения. Для них устраивались военные учения.

Царь знал, что мощь многих держав обеспечивает военный флот. Поскольку выхода в Балтийское море Россия не имела, то было решено построить речной флот на Волге и плавать по Каспию. В одном из сел на Оке был построен 22 пушечный корабль «Орел» и несколько небольших судов. В 1669 г. небольшая флотилия отправилась в Астрахань и там осталась. Однако во время взятия города разинцами корабли сгорели.

В 1666 г. в России было создано международное государственное почтовое сообщение. В пограничных пунктах появились начальники «над почтою», которые рассылали корреспонденцию по всей территории страны. Постепенно были установлены регулярные почтовые связи между многими крупными городами. Почтовые ямщики по указу царя носили кафтаны особого цвета. За пересылку корреспонденции взималась довольно высокая плата.

Алексей Михайлович активно привлекал на службу иностранных специалистов. Кроме офицеров, при дворе служило много иностранных дипломатов (П. Менезиус, П. Мерселис, Н. Спафарий), оружейников, врачей, ювелиров, рудознатцев (Б. и С. Милорадовы), учителей (обучали царских детей). В окружении царя много было «западников»: А. Л. Ордин‑Нащокин (талантливый дипломат и государственный деятель), боярин А. С. Матвеев и др. Поэтому известный историк В. О. Ключевский так писал об Алексее Михайловиче: «Одной ногой он еще крепко упирался в родную православную старину, а другую уже занес было за ее черту, да так и остался в этом нерешительном переходном положении».

В правление Тишайшего развивались связи не только с европейскими странами, но и со странами Востока. В 1648 г. Ф. А. Попов и С. Дежнёв открыли пролив между Азией и Америкой. В следующем году Дежнёв основал Анадырский острог. В 40‑е гг. экспедиции Б. Д. Пояркова и С. П. Хабарова побывали в Приамурье. Обнаружив там плодородные земли и богатые рыбные угодья, они сообщали об этом в столицу. После этого начинается активная колонизация края. Однако проникновение русских людей в Приамурье встретило противодействие со стороны правителей Маньчжурии и Китая. Чтобы урегулировать с ними отношения, Алексей Михайлович отправил в эти страны посольства.

К концу века русские землепроходцы достигли берегов Северного Ледовитого и Тихого океанов, но на юге остановились на линии Курган – Кузнецк – Красноярск – устье Амура. Делами Сибири ведал особый Сибирский приказ. Он занимался не только сбором ясака с местного населения, но и разведкой недр, воеводскими назначениями, отправкой поселенцев и снабжением их инвентарем, семенами, деньгами. Алексей Михайлович продолжил политику отца по организации в Сибири собственного сельскохозяйственного производства, способного обеспечить продуктами все сибирские поселения.

Интенсивно развивались связи с Персией и Индией. Но царя интересовали не только товары из этих стран. Купцам и дипломатам он наказывал привезти мастеров по выработке хлопчатобумажных тканей, разведению шелковицы, по шелкоткачеству. B Москве к концу века образовались поселения‑слободы людей самых различных национальностей. В них проживали: немцы, литовцы, украинцы, белорусы, греки, грузины, армяне, татары. Страна была многонациональной, и население столицы это наглядно отражало.

Известный историк А. А. Преображенский так писал о времени Алексея Михайловича: «Таким образом, Тишайший, оставаясь преданным вере и православной старине, отнюдь не исключал применения в своей земле опыта других народов. Россия не представляется нам «закрытым общестом». Все полезное могло найти место на русской почве. Это – прямое предвестие эпохи Петра Великого. Полки «нового строя», попытка заведения флота, расширение международных связей, прорыв к Балтике, укрепление высшей власти до уровня абсолютной, новые люди у кормила правления, новые веяния в культурно‑бытовой области – все это присуще временам царя Алексея. Между сыном и отцом не было пропасти, которую нужно было бы преодолевать одним прыжком. Преобразователь России начал движение с подготовленной основы – движение более решительное и ускоренное, но без накопленного потенциала предыдущей поры такое движение неминуемо потерпело бы неудачу».

У Алексея Михайловича было много детей, но вопрос престолонаследия был актуален все его долгое правление, поскольку смертность в его семье была очень большой. В 1667 г. наследником был объявлен 13‑летний царевич Алексей. Однако в январе 1670 г. он умер вместе с младшим братом Симеоном. До них в феврале 1669 г. умерла их сестра Евдокия, в марте этого же года – мать, царица Мария Ильинична. После этого официально наследником был объявлен царевич Фёдор, отличавшийся, правда, слабым здоровьем.

Два года после смерти жены царь Алексей горевал, щедро раздавал милостыни и часто устраивал поминки. Но затем его ближний боярин А. С. Матвеев уговорил его жениться на своей воспитаннице – Наталье Кирилловне Нарышкиной. Через год молодая жена родила сына‑крепыша Петра (30 мая 1672 г.) и двух дочерей – Наталью (1673 г.) и Феодору (1674 г.).

Брак с Натальей Кирилловной вряд ли можно считать неудачным. Алексей Михайлович, несомненно, полюбил молодую, веселую и любознательную вторую супругу. Но потеря первой жены и нескольких детей, видимо, сказалась на здоровье царя. Всегда живой и энергичный, в последние годы он стал тяжел и недеятелен, хотя ему было только за 50 лет. Для передвижения был вынужден пользоваться «избушкою, обитою кожей». 29 января 1676 г. его не стало. Царствовать по отцову благословению предстояло 15‑летнему Фёдору.