Широкомасштабные социальные движения потрясали Россию весь XVII в. К ним исследователи относят движения Хлопка (1602–1603 гг., во время голода), И. Болотникова(1606–1607 гг. в период Смуты), Балаша (во время Смоленской войны 1632–1634 гг. в уездах, прилегающих к зоне военных действий), «Соляной бунт» 1648 г., «Медный бунт» 1662 г. и, наконец, восстание Степана Разина(1670–1671 гг.). Все они были связаны с ухудшением жизни простых людей: либо из‑за неурожаев (движение Хлопка), либо из‑за неразумной политики правящих кругов (увеличение налогов вызвало «Соляной бунт», ухудшения качества монеты – «Медный бунт»), усиления всевозможных тягот, связанных с затяжными и неудачными войнами (движение Балашова, восстание Степана Резина и др.).

Следует отметить, что справедливые требования народа крайне редко удовлетворялись правительством. Только «Соляной бунт» имел положительный результат для восставших. В остальных случаях использовались войска и жестокие репрессии. Характерным примером является «Медный бунт» 1662 г.

В связи с затянувшейся войной с Речью Посполитой и Швецией были резко увеличены налоги и взамен серебряных монет выпущены медные. Жалованье служилым людям выдавалось медными монетами по стоимости серебряных. Но на рынках их цена была много ниже. Это привело к тому, что городское население стало резко беднеть, особенно посадские, люди, стрельцы, солдаты и др.

Восстание вспыхнуло стихийно 25 июля. Тысячи москвичей, выслушав «воровские листы» о злоупотреблениях бояр‑изменников, ринулись в Коломенское, где находился царь с правительством. Силой восставшие ворвались во дворец и вручили свои требования властям. Боярам удалось уговорить их успокоиться и вернуться по домам. Однако на обратном пути первых челобитчиков встретилась новая толпа возмущенных и боевито настроенных москвичей. Объединившись, бунтовщики вновь направились к царю. Их уже было около 10 тыс. чел. На этот раз они желали говорить с самим Алексеем Михайловичем и пригрозили, что сами расправятся с неугодными им боярами, в первую очередь с царским тестем И. Д. Милославским. Но «тишайший» уже был «готов» к встрече. К Коломенскому в спешном порядке были стянуты войска, которые начали «сечь и рубить восставших без милости». Пойманных вешали или топили в реках и болотах. В итоге погибло несколько тысяч москвичей. Но массовое народное движение все же испугало царя, и в начала 1663 г. медные деньги были отменены.

Войны разорили не только москвичей, но и жителей других городов и местностей. Многие из них были вынуждены оставить промыслы и либо идти воевать, либо охранять границы. Выданное медными деньгами жалованье не позволяло прокормиться. Поэтому часть служилых людей отправлялись искать счастья на Дон. К ним присоединялись беглые крепостные крестьяне. Но и там прокормиться становилось все труднее. Лучшие земли были в руках «домовитых казаков», наиболее богатых и зажиточных. Удел остальных – грабежи и разбои на торговых путях. Однако в 1660 г. турки перегородили Дон у Азова цепями, и выход в Азовское и Чёрное моря оказался заперт. Сильная астраханская крепость охраняла путь на Каспий. В итоге в середине 60‑х гг. XVII в. обстановка на Дону резко обострилась.

Один из казачьих предводителей Василий Родионович Ус (прозвище Черноус) предложил беднейшим казакам отправиться к царю и наняться на военную службу. Вскоре под его началом собралось 500 конных и 200 пеших казаков. На судах они направились к Воронежу. Там 10 июня 1666 г. они вступили в переговоры с местным воеводой В. Уваровым. Тот связался с правительством и получил указ, по которому к Москве разрешалось ехать только 6 казакам с челобитной. Остальным же следовало вернуться на Дон.

Но казаки не поверили царской грамоте и решили дальше продолжить свой путь. Слава о казачьем отряде распространилась повсюду. К нему стали присоединяться беглые крестьяне и холопы и недовольные своим положением служилые люди. Для пропитания казаки конфисковывали продовольствие в богатых имениях. В начале июля они достигли р. Упы около Тулы и расположились лагерем. Вскоре Упский лагерь стал местом сбора для всех недовольных.

Алексей Михайлович был обеспокоен ситуацией у Тулы и отправил туда войско под началом князя Ю. Н. Барятинского. Тот, увидев, что у Уса уже несколько тысяч вооруженных людей, не решился вступить с ним в бой и начал переговоры. По обоюдному соглашению только 10 лучших казаков направились в Разрядный приказ с челобитной. Там царские чиновники решили внести раскол в ряды восставших и выдали только их руководителям значительное жалованье. К тому же они были зачислены на царскую службу. Остальным казакам было велено вернуться по домам, выдав всех беглых крепостных крестьян.

Но челобитчики не предали своих товарищей и тайно бежали из Москвы. На общем совете в Упском лагере было решено вернуться на Дон. Казаки поняли, что надеяться на царя бесполезно и добывать пропитание следует с оружием в руках. Мирный поход Уса подготовил хорошую базу для восстания под руководством Степана Разина.

После окончания русско‑польской войны за Украину в 1669 г. обстановка на Дону еще больше обострилась, поскольку с военных фронтов вернулись участники боев, почти ничего не получившие за свою службу. Никаких средств для существования у них не было. В этих условиях атаман С. Разин предложил всем обездоленным примкнуть к нему, направиться на Волгу и Каспий и заняться грабежом купеческих караванов. Вскоре весть о планируемых Персидских походах удалого атамана разнеслась по многим казачьим станицам. Многие беднейшие казаки захотели к нему присоединиться.

Опорным пунктом для разинцев стал Яицкий городок. Здесь казаки провели зиму 1668 г., построили струги, собрали оружие. Весной на 10 судах они отправились на Каспий и занялись разбоем. Летом 1669 г. С. Разин обратился к персидскому шаху с просьбой принять его отряд на службу. Но в ответ тот послал войска, чтобы разгромить казаков. Разинцам удалось разбить их и на суше, и на море. После этого они отправились на родину.

22 августа 1669 г. казачьи струги появились в Астрахани. Местные жители радостно приветствовали их, поскольку были наслышаны об их подвигах. В октябре Разин принял решение вернуться на Дон и фактически стал там главой Войска Донского. По‑прежнему к нему со всех сторон собиралась голытьба, надеясь на помощь и защиту. Вскоре вокруг атамана собралось войско, в которое вошли свыше 7 тыс. человек. Тогда Степан принял решение «идти Волгою и с боярами поквитатца». Его план заключался в том, чтобы дать всем «чорным людям» свободу.

15 мая 1670 г. повстанцы вышли к Царицыну и взяли его. Следующей их удачей стало взятие Чёрного Яра. 22 июня штурмом была захвачена Астрахань. К этому времени под началом Разина было около 13 тыс. чел. Одним из его сподвижников стал Василий Ус. Восстание казаков охватило низовья Дона и Северный Донец.

В августе Разину без боя сдались Саратов и Самара. Далее на его пути оказался хорошо укрепленный Симбирск – центр засечной линии обороны. 4 сентября казачья армия подошла к городу. Его оборонял царский родственник И. Б. Милославский, затем на помощь ему из Москвы прибыл князь Ю. Н. Борятинский, но ратных людей у него было мало.

Разинцы прибыли на 200 судах в сопровождении 2‑тысячного конного отряда. Всего – более 5000 воинов. Это была грозная сила. В ночь на 5 сентября начался приступ.

Бой продолжился и днем, но не принес успеха ни одной из сторон, хотя численный перевес был явно на стороне разинцев (у Борятинского было не более 1,5 тысяч человек). Вскоре князю пришлось отступить к Тетюшам и оставить Симбирск один на один с врагом. Только через месяц, получив из Москвы подкрепление Борятинский вновь вступил с разинцами в бой. Первые же атаки принесли ему успех. Казаки были измотаны длительной осадой и не смогли дать отпор. К тому же С. Разин получил множество ран и едва не попал в плен. Это заставило атамана в спешном порядке отступить. В итоге 3 октября осада Симбирска была снята. Борятинский двинулся по Симбирской засечной черте, громя небольшие казачьи отряды.

Осенью 1670 г. огромные территории Поволжья были охвачены восстанием. По сообщениям современников, в нем участвовало около 200 тыс. чел. Чтобы придать своему движению законный вид, повстанцы уверяли всех, что в их рядах находится царевич Алексей Алексеевич (уже умерший) и опальный патриарх Никон. Узнав об этом, царь из предосторожности перевел опального патриарха в хорошо укрепленный Кириллов монастырь.

Царское правительство было вынуждено отправить против бунтовщиков не только Борятинского, но и князя Ю. А. Долгорукова во главе с целой армией. Своей ставкой он сделал Арзамас и отсюда рассылал отряды по всему Поволжью. Каратели жестоко расправлялись с беднотой. В одном только Арзамасе было казнено 11 тыс. чел., а всего – около 100 тыс.

К началу 1671 г. вся восточная окраина государства была усмирена. Только Астрахань, которой управляли три авторитетных казака (Василий Ус, Иван Терский и Федор Шелудяк) сопротивлялась. Но летом 1671 года Василий заболел и умер. Его сподвижники смогли продержаться только до 27 ноября. Потом Астрахань пала.

Разгром под Симбирском подорвал авторитет С. Разина в казачьей среде. Вскоре карательные экспедиции царских воевод докатились и до Дона. Чтобы их избежать, казачья верхушка решила выдать удалого атамана. 14 апреля 1672 г. он был схвачен и под конвоем отправлен в столицу. Казнь Степана состоялась на Красной площади. При большом стечении народа он вновь показал бесстрашие и ни единым вздохом не обнаружил слабости духа.

Расправа над восставшими казаками и беднейшими слоями общества показала, что правительство отказывалось улучшать условия жизни простых людей. Справедливые требования оно расценивало как бунт и преступление. Сложившийся в первые годы правления царя Михаила союз самых широких общественных слоев с царской властью был к концу XVII в. окончательно подорван. Характер правления все больше и больше приобретал черты абсолютной монархии с неограниченными полномочиями верховного правителя. Государственный аппарат становится бюрократическим. В нем процветали взяточники, злоупотребление властью, казнокрадство.