На ранних ступенях развития авторитарной родовой общины патриарх был организатором не только мирного труда, но и военного дела; и если сам не обладал качествами военного вождя, то выбирал такого вождя на время, когда требовалось, сохраняя за собой высший контроль и руководство. Развитие феодализма выдвинуло вождя в качестве самостоятельного, и при том наследственного военного организатора. Сама родовая община разбилась на семейные группы и перешла в соседскую общину. Трудовая деятельность семейной группы велась под руководством ее главы — хозяина. Что, следовательно, оставалось от организаторской роли патриарха?

При значительной самостоятельности семейных групп между ними все же сохранялось не мало экономических и бытовых связей. Тот общий контроль над их хозяйством и этими связями, те объединяющие мирно-организаторские функции, которые раньше выполнялись патриархом, не могли, в большой своей части, перейти ни к феодалу, слишком специализированному на своей особой деятельности, ни к главе большой семьи, сфера руководства которого была слишком узка. Этот общий контроль общая мирно-организаторская роль оставалась за преемником патриарха — жрецом.

Жрец был хранителем накопленного общественного опыта, переданного от предков; так как этот опыт передавался в религиозной форме, как заветы и откровения обожествленных предков, то жрец и являлся представителем богов, носителем связи с ними. А основная деятельность жреца была экономически-организующая, и она имела огромное значение в жизни.

Так, для всякого земледельца в высшей степени важно знать, в какое время начинать подготовку пашни, когда производить посев, и пр.: вся судьба его труда зависит от правильного распределения времени. Но точный расчет времени в году возможен только при помощи астрономических знаний. Эти знания имелись только у жрецов, которые, на основании передававшихся в ряду веков наблюдений над солнцем, луной и другими светилами, вели календарь, достаточно точный для сельского хозяйства.

В некоторых странах, как, напр., в Египте, Месопотамии, Индостане, требовалась очень большая точность в определении времени. В этих странах, благодаря таянию горных снегов или началу тропических дождей, происходят периодические разливы рек, которые на огромных пространствах затопляют все окружающее. Эти разливы, оставляя плодородный ил, порождают огромную урожайность земли, но в то же время, как грозная стихия, угрожают гибелью и людям, и всему созданному их трудом. Чтобы использовать одно и избегнуть другого, необходимо самое строгое исчисление времени, необходимо полное знание связи между временами года и уровнем воды рек. Это было делом жрецов, которые там высоко развили астрономию и вели точные записи хода разливов. — И недостаточно было следить за разливами: надо было, по возможности, регулировать их, для чего были необходимы каналы, дамбы, отводные резервуары — пруды и озера. Их надо было устраивать и систематически следить за ними; а в дальнейшем, при помощи таких же сооружений, расширить поле труда, орошая соседние безводные местности. В этом отношении древние творили истинные чудеса техники. Сохранились, например, данныя о знаменитом Меридовом озере с его каналами, благодаря которым можно было обрабатывать огромные пространства древнего Египта, — пространства, представляющие теперь безводные песчаные пустыни внутренней Ливии. Для таких работ нужны были, конечно, руководители инженеры со значительным запасом математических знаний. Этими руководителями были опять-таки жрецы, которые особенно выделялись своими познаниями в области геометрии.

Ко мирно-организаторская деятельность жречества этим не исчерпывается. Продолжая роль патриарха, оно обыкновенно заведывало общественной гигиеной и медициной, т.-е. способствовало сохранению наличных рабочих сил общества. Жрецы занимались также воспитанием юношества и готовили, таким образом, будущих членов общества. Они же освящали браки и похороны, были советниками в семейных отношениях, и пр.

Весь запас знаний они сохраняли устно, передавая его от одного жреческого поколения к другому. Но с течением времени в качестве средства сохранения накопленного опыта выступает письменность, которая, так сказать, монополизируется в руках жрецов. В древности и отчасти в Средние века они были единственными грамотными людьми. Иероглифы и клинообразные надписи, раскрывающие перед нами картину хозяйственного быта древнего Востока, были сделаны жрецами. То же самое было и в феодальном мире средневековой Европы, где умение читать и писать было отличительной особенностью духовенства.

Обладая всеми этими могущественными орудиями организации хозяйственной деятельности общества, жрецы, таким образом, распространяли свое влияние на все области жизни; они выступали не только в виде организаторов в узком смысле этого слова, они были также учеными, законодателями, медиками, воспитателями; свой контроль над всеми жизненными отношениями людей они доводили в некоторых странах до того, что следили за каждым шагом своей паствы, даже за ее мыслями, о чем свидетельствует система «исповеди», применявшаяся в христианстве, как и в некоторых других религиях.

Организация жрецов развивалась параллельно с организацией светских феодалов: большей частью, за военным объединением следовало и «духовное», т.-е., жреческое. И тип организации складывался тот же, авторитарный, т.-е., цепь власти-подчинения, жреческая иерархия; напр., в Европе Средних веков — диаконы, священники, а над ними аббаты, епископы, кардиналы, и верховный глава всех их — папа. Ко, в отличие от светских феодалов, духовные всюду выделялись своей сплоченностью и дисциплиной. Мирный характер их основной деятельности не создавал основы для таких междоусобий и раздоров, как было у светских феодалов; и как раз эта рознь и борьба феодального мира настоятельно требовала особенно тесного единства в мирно-организаторских функциях.

Жреческие организации, церковные, монастырские и т. п., благодаря своей большой общественной силе, сами превращались в феодальных владетелей обширных имений, а также нередко и в сюзеренов над иными светскими феодалами. Подобно светским феодалам, они жили за счет прибавочного труда крестьян, которые отдавали им часть своего продукта в виде оброка или часть своего рабочего времени в виде барщины. Тот же прибавочный труд служил источником существования жречества и благодаря особым налогам на верующих, каким была, напр., церковная десятина в Европе.

В своих владениях жрецы организовали не только производственную деятельность, но и военную защиту. Монастыри, напр., подобно феодальным замкам, являлись укрепленными пунктами, которые часто с необыкновенным упорством защищались от нападений извне. Дело доходило до того, что храмы и монастыри обзаводились собственными дружинами.

В феодальной Европе Средних веков общественно-экономическая роль католической церкви создала ей неслыханную власть над умами народных масс. Благодаря этому церковь, помимо обычных доходов, получала массу пожертвований имуществом, землями, трудом и продуктами. Все это способствовало, конечно, росту экономической мощи церкви; чтобы иметь представление об ее богатстве, достаточно сказать, что к концу Средних веков она сумела сосредоточить в своих руках около трети всей земли.

Этому способствовало самое употребление доходов церкви. Надо иметь в виду, что феодальное общество, в общем и целом, являлось системой натурально-хозяйственной, и что доходы церкви состояли, главным образом, из продуктов земледелия. Само духовенство не в состоянии было потребить всю эту массу продуктов, а сбывать их на сторону было возможно лишь в малой степени, вследствие слабого развития обмена. Это создавало почву для широкой благотворительности церкви. Монастыри организовывали широкую помощь в случаях голода, который при слабом развитии техники был постоянным гостем средневековой Европы; они брали на себя попечение о нищих и калеках, которых благодаря непрерывным войнам было очень много в феодальном обществе. Все это, разумеется, усиливало влияние жречества-духовенства.

Отношения между светскими феодалами и духовными были весьма разнообразны. Большею частью они находились в мире и союзе, иногда же вели упорную борьбу. Для защиты своего экономического могущества и поддержания своего авторитета жречество, при нескончаемых раздорах, царивших в феодальном обществе, должно было прибегать к организованной военной силе светских феодалов, но эти последние, в свою очередь, нуждались в поддержке жрецов. Феодальное общество представляло собою систему неприкрытой эксплоатации, и для поддержания своей власти феодалы нуждались в силе, которая держала бы в покорности подвластное население. Такой силой было жречество, обладавшее огромным влиянием на массы. Феодальное жречество всюду проповедывало смирение и рабскую покорность к сильным мира сего. Этим самым оно укрепляло авторитарные основы феодального мира.

Но источник существования светских и духовных феодалов был один и тот же — прибавочный труд подвластного крестьянства, который те и другие делили между собой. На почве этого дележа возникала борьба, которая нередко принимала форму открытых столкновений. Эта борьба длилась иногда столетиями, и в зависимости от условий разрешалась, то в пользу светских, то в пользу духовных феодалов. Если исторические условия складывались так, что страна то и дело подвергалась нападениям извне, то роль мирных организаторов-жрецов отступала на задний план, и наибольшая сила сосредоточивалась в руках военных организаторов — светских феодалов. Так случилось, например, в России, где князья оказались сильнее духовенства. Но в тех случаях, когда мирно-организаторские функции приобретали в жизни большее значение, чем деятельность военных организаторов, жречество брало верх над светскими феодалами. Это имело место в Западной Европе, где духовенство надолго подчинило себе феодальную власть. В целом ряде стран, как, например, в древней Иудее, в Восточной Индии и в древнем Египте, господство переходило от жречества к феодалам и обратно.

В общем, экономическое строение феодальной системы приходится представлять в следующем виде. На почве мелкого, технически слабого земледельческого производства, из которого еще не выделилась обрабатывающая промышленность, создались небольшие, но довольно сплоченные натурально-хозяйственные организации — земледельческие общины. В тех областях общинного производства, где существовала потребность в единой организующей воле, выдвинулась власть феодалов, которые с частичной организаторской деятельностью в производстве соединяли такую же роль в распределении. Потребность в более широкой военной кооперации создала сложную, непрочную организацию сюзеренитета, основанную на ограниченном подчинении одних феодалов другим. Целый ряд иных общественных потребностей, которым военно-феодальная организация не могла удовлетворять по своему специально-военному характеру и слабой сплоченности, удовлетворялись всеобщей организаторской деятельностью жречества, опять-таки не только в сфере производства, но и в сфере распределения. В то же время, заполняя собою пробелы всех этих организованных экономических связей, незаметную, но необходимую роль в общественной жизни играли меновые связи, большею частью в зародышевой форме соседского обмена, но отчасти и в виде обмена между различными группами, даже различными странами.

Происхождение феодального строя нередко объяснялось, как результат завоевания одного племени другим. В иных случаях, действительно, в роли феодалов выступали победители, а в роли подчиненного населения — побежденные; и очень понятно, что при таких условиях легко происходило резкое разграничение двух сословий; но, чтобы создать феодальные порядки в завоеванной стране, победители должны были раньше иметь их у себя, как это было во всех подобных случаях.