Религию можно охарактеризовать как сложное многоуровневое социальное образование, специфика и смысл существования которого определяются потребностью общества в священном. Как отмечает Эмиль Дюркгейм, в основе религии лежат верования и действия, связанные с явлениями духовными, священными, а не мирскими. Священное – это те аспекты социальной реальности, которые отделены от сферы обыденного и являются запретными. Мирское – это те аспекты социальной реальности, которые носят обычный и повседневный характер. В своем религиозном поведении люди формируют социальный мир значений и правил, которыми руководствуются в мыслях, чувствах и поступках точно так же как и в других сферах жизни. Характерные черты, которыми обладают, все религии, следующие. Религия предполагает существование некоторого набора символов, которые вызывают у верующих чувства почтения благоговейного страха. Эти символы участвуют в ритуалах и обрядах (таких, как церковные службы), проводимых общиной верующих. Вне зависимости от того, фигурирует ли бог в религиозных верованиях, в них практически всегда присутствуют существа или объекты, вызывающие чувства трепета и благоговения. Некоторым религиям свойственна вера в абстрактную «божественную силу», а не в персонифицированное божество. В других религиях существуют персоны, которые являются предметами поклонения, не будучи богами (Будда и Конфуций). Ритуалы, связываемые с религиями, очень разнообразны. К ритуальным  актам могут относиться молитвы, песнопения, употребление пищи определенного вида или пост – отказ от нее на несколько дней и т. д. Религиозные ритуалы  совершаются людьми в уединении, либо большими группами  верующих в виде обрядов. Официальные церемониалы происходят в местах, специально отведенных для этого (церквях или храмах). Наличие коллективных обрядов расценивается обычно социологами как один из основных факторов, отличающих религию от магии, хотя провести четкие границы между ними не всегда возможно. Социологический подход к религии сформировался в огромной степени под влиянием идей трех классиков социологии: Маркса, Дюркгейма и Вебера. Они полагали, что религия по природе своей является иллюзией. Сторонники различных религий могут быть всецело убеждены в правильности верований, которые они разделяют, и обоснованности ритуалов, в которых они принимают участие, но, утверждали эти три мыслителя, уже само по себе разнообразие религий и их очевидная взаимосвязь с типом общества, в котором они получают распространение, делают заявления защитников веры неправдоподобными. Маркс, Дюркгейм и Вебер определили, каждый по-своему, важнейшие отличительные черты религии, и в некоторой степени их взгляды дополняют друг друга. Маркс справедливо указывает, что религия часто имеет идеологическое содержание и служит оправданию удовлетворения интересов правящих классов, чему в истории несчетное число подтверждений. Изучению противоречивой, хотя и имеющей огромное историческое значение, роли религии отводилось сравнительно мало внимания в работах Дюркгейма. Дюркгейм, прежде всего, подчеркивал место религии в обеспечении общественного согласия. Однако его идеи нетрудно применить к объяснению религиозной розни и порождаемых ею социальных изменений. Глубина враждебных чувств, испытываемых верующими по отношению к другим религиозным группам, зависит, прежде всего, от преданности религиозным ценностям, которых придерживается их собственная община.

К достоинствам работ Дюркгейма, в первую очередь, следует отнести подчеркнутое внимание к проблеме ритуалов и обрядов. Во всех религиях существует практика регулярных собраний верующих, во время которых выполняются определенные обряды. Как справедливо указывает Дюркгейм, ритуалы также отражают основные события жизни – рождение, достижение совершеннолетия (во многих культурах существуют ритуалы, связанные с вступлением в возраст половой зрелости), брак и смерть.