Единого понимания природы слова, общепринятого его определения в науке до сих пор нет.

В истории языкознания известно более 70 различных крите­риев определения слова. В их основе лежат графические, орфог­рафические, фонетические, структурные, грамматические, син­таксические, семантические и системные принципы. Если попытаться обобщить определения слова с точки зрения их опе­рационных критериев, то можно выделить следующие:

1) синтаксический критерий: Слово — это предельный ми­нимум предложения (Л.В. Щерба, Е.Д.Поливанов, Л. Блумфильд). Под эти определения не подходят, однако, служебные слова, которые не способны составить предложение;

2) семантический критерий: Слово - это минимальная зна­чимая единица языка (А.А. Реформатский, Л. Ельмслев). Под словом, таким образом, понимается все, что выра­жает понятие, но фразеологический оборот или терминологи­ческое словосочетание тоже выражают понятие, однако они состоят из нескольких слов.

3) морфологический критерий: Слово — это единица наиме­нования, характеризующаяся цельнооформленностью (фонети­ческой и грамматической) и идиоматичностью (Д.Н. Шмелев). Целое слово отличается от его части смысловой и морфологи­ческой оформленностью (А.И. Смирницкий). Этот критерий позволяет отделить слово от сочетания слов, однако в некото­рых языках морфологической оформленностью обладают и со­ставляющие слово морфемы, ср. франц. bonhomme 'добряк', мн.ч. bonshommes 'добряки';

4) структурный критерий: Слово — это целостная единица язы­ка, в которую не может быть включена другая последовательность того же уровня (П.С. Кузнецов). Структурная целостность слова предполагает его непроницаемость, т.е. элементы слова не могут быть расчленены, переставлены, усечены без нарушения его се­мантической или грамматической целостности. Однако под этот критерий не подходят русские аналитические формы будущего времени, допускающие расчленение (ср. буду читать и буду долго с интересом читать) или отрицательные местоимения (ср. никто и ни у кого), а также отдельные образования типа скалозуб и зубо­скал, лизоблюд и блюдолиз, допускающие передвижение морфем.

Иногда при определении слова используется графический критерий (слово определяется как последовательность знаков, ограниченная пробелами) или фонетический (указывается на наличие пограничных сигналов, свидетельствующих о начале и конце слова, единого ударения, определенной слоговой струк­туры и т.д.)

Слово — это основная структур­но-семантическая единица языка, служащая для именования предметов и их свойств, явлений, отношений действительности, обладающая совокупностью семантических, фонетических и грам­матических признаков, специфичных для каждого языка. В этих определениях акцентируется внимание на единстве всех трех сто­рон слова — фонетической, грамматической и семантической.

Признаки: единооформленность или цельность; выделимость и свободная воспроизводимость в речи; семантическая валентность (т.е. способность слова сочетаться с другими элементами); недвуударность (т.е. невозможность слова иметь более одного основного ударения); лексико-грамматическая отнесенность (каждое слово относится к определенному лексико-грамматическому раз­ряду, что делает его способным к синтаксическому употреблению); непроницаемость (т.е. невозможность вставить в слово другое сло­во и тем более сочетание слов), а также идиоматичность, так как слово представляет собой некое смысловое единство, части ко­торого не составляют свободного сочетания.

Многоплановость слова позволяет в нем выделить следующие структуры: фонетическую (организованную совокупность звуков, образующих звуковую оболочку слова); морфологическую (сово­купность грамматических и словообразовательных морфем); се­мантическую (совокупность значений — лексических и граммати­ческих). Это единство звуковой формы, морфемного строения и значения слова делает его центральной единицей языка.

Семантический треугольник (англ. semantic triangle) — графическая модель знака, схематично изображающая отношения знака (план выражения) с его семантическими функциями (значениями): номинативной и сигнификативной.