Каждый имеет право на объединение, включая право создавать профессиональные союзы для защиты своих интересов. Свобода деятельности общественных объединений гарантируется. Никто не может быть принужден к вступлению в какое-либо объединение или пребыванию в нем (ст. 30 Конституции Российской Федерации).

Под общественным объединением понимается добровольное, самоуправляемое, некоммерческое формирование, созданное по инициативе граждан, объединившихся на основе общности интересов для реализации общих целей, указанных в уставе объединения.

Правовую основу деятельности общественных некоммерческих объединений составляют:

1. Конституция Российской федерации;

2. Федеральные законы:

- Гражданский кодекс РФ;

- Об общественных объединениях;

- О политических партиях;

- О благотворительной деятельности и благотворительных организациях;

- О свободе совести и о религиозных объединениях;

- О некоммерческих организациях;

- О профессиональных союзах, их правах и гарантиях деятельности и др.

Основные черты общественных объединений:

1.  являются видом некоммерческой организации, так как не преследуют цели извлечения прибыли;

2. образуются как физическими, так и юридическими лицами;

3. формируются на добровольной основе, принуждения к вступлению преследуются по закону;

4. не наделены государственно-властными полномочиями;

5. действуют от своего имени;

6. отсутствует руководство их деятельности со стороны государства;

7. не являются субъектами правотворчества.

Общественные объединения можно классифицировать по следующим основаниям:

В зависимости от организационно-правовой формы общественные объединения делятся: на общественные организации, общественные движения, общественные фонды, общественные учреждения, органы общественной самодеятельности, политические партии.

По условиям членства общественные объединения бывают с фиксированным членством – члены общественных объединений (организаций) имеют членские документы с порядковым номером; с свободным членством – члены (участники) общественного объединения не имеют документального подтверждения своей принадлежности к общественному объединению.

В зависимости от территории деятельности существуют объединения: общероссийские, которые осуществляют свою деятельность в соответствии с провозглашенными уставными целями на территории более половины субъектов РФ, имеют там свои структурные подразделения; межрегиональные – объединения, которые осуществляют свою деятельность в соответствии с провозглашенными уставными целями на территории менее половины субъектов РФ, имеют там свои структурные подразделения; региональные – объединения, которые осуществляют свою деятельность в соответствии с провозглашенными уставными целями на территории одного субъекта РФ; местные – объединения, которые осуществляют уставную деятельность в пределах муниципального образования. Данный критерий имеет практическое значение в случае приобретения объединением правоспособности юридического лица, т.к. определяет соответствующий государственный орган, регистрирующий устав (федеральный или территориальный).

В зависимости от структуры общественные объединения разделяют на централизованные, в которых органы управления строятся на основе подчинения нижестоящих структурных подразделений вышестоящим, и нецентрализованные – не имеющие специальных органов управления, строящие свою деятельность на основе координации деятельности.

В зависимости от способа легализации есть объединения, получившие государственную регистрацию, т. е. прошедшие регистрацию в учреждениях юстиции и получившие права юридического лица, и не имеющие государственной регистрации, т. е. не прошедшие регистрацию в учреждениях юстиции и не получившие прав юридического лица.

В зависимости от сферы деятельности существуют политические, экономические, экологические, культурные и др. общественные объединения.

По социальному значению объединения могут быть прогрессивными, консервативными или реакционными.

По возрастному критерию объединения делятся на детские (с 8 лет), молодежные (с 14 лет), взрослые.