Антарктический ледяной щит – это огромная ледяная шапка на Южном полюсе.Его объём составляет около 24,5 миллионов кубических километров, из которых около 10% приходится на Западноантарктический ледяной щит, «впадающий» в море Амундсена. Глобальное изменение климата сказывается, разумеется, и на Антарктиде: наблюдения со спутников показывают, что ледники Пайн-Айленда, Туэйтса и Смита на западе Антарктиды теряют примерно на 60% больше льда, чем получают за счёт снегопадов, и со временем этот процесс ускоряется. Только за счет ледников Пайн-Айленда, Туэйтса и Смита уровень Мирового океана растет примерно на 0,24 мм в год.

       Более того, процесс таяния дестабилизирует весь Западноантарктический ледяной щит: существенная его часть – шельфовый ледник, то есть он лежит в океане без поддержки материка. Скорее всего, в какой-то момент весь этот лёд отколется от Антарктиды, но более точно предсказать тут что-либо трудно: не хватает данных. Именно поэтому океанологи и гляциологи пристально следят за западным антарктическим побережьем, пытаясь собрать как можно больше информации о поведении тающих ледников.

       Из-за суровой антарктической погоды изучать здешний океан чрезвычайно трудно. Чтобы собрать данные о состоянии окружающей среды, исследователи устанавливают специальные якоря с подводными инструментами на морское дно; более подробную информацию можно собрать во время летних наблюдений, когда ледоколы могут пройти сквозь сравнительно тонкий лёд. Сведения получаются отрывочными, и о таких явлениях, как сезонные изменения температуры воды на глубине, приходится гадать.

Однако Хэлен Малетт (Helen K. W. Mallett) и ее коллеги из Университета Западной Англии в Норвиче, Стокгольмского университета и Сент-Эндрюсского университета нашли выход – они «наняли» тюленей в качестве лаборантов.

       Прикрепив сенсоры температуры и солёности воды на голову семи южным морским слонам (Mirounga leonina) и семи тюленям Уэдделла (Leptonychotes weddellii), исследователи собрали данные с участка площадью около 150 000 кв. км на протяжении девяти месяцев, включая зиму. За этот период тюлени и морские слоны «выполнили» почти 7000 отдельных измерений, передавая информацию из таких мест, куда ни один корабль просто не сможет добраться. Для сравнения, за предыдущие 20 лет исследований с помощью якорей и оборудования на ледоколах было выполнено лишь около 2000 измерений.

       Данные, собранные ластоногими помощниками, исследователи использовали для анализа состояния ледников Пайн-Айленда и Туэйтса, на которые приходится около 40% Западноантарктического ледяного щита. В статье в Geophysical Research Letters говорится, что глубоководное течение, известное как Антарктическое циркумполярное течение (или течение Западных Ветров) зимой становится больше, теплее и солёнее, чем летом, по крайней мере, на этом участке моря Амундсена. Этот тёплый и солёный «пончик», окольцовывающий Антарктиду на глубине 500–1000 метров, ускоряет таяние Западноантарктического ледяного щита в море Амундсена. Если этот лёд полностью растает, то уровень воды в мировом океане поднимется на 3,2 метра! Конечно, чтобы растопить такое количество льда, нужны сотни лет, но понимать динамику процесса чрезвычайно важно.

       Новые результаты – первые подробные данные о течении Западных Ветров в этой части океана. Благодаря тюленям можно будет уточнить климатические модели, описывающие таяние Западноантарктического ледяного щита.

       Британский Совет по Изучению Окружающей Среды и Национальный Научный Фонд США объявили о старте международного проекта в изучении ледника Туэйтса. Исследования продлятся пять лет и обойдутся в 25 миллионов долларов США. Хэлен Маллетт и её коллеги вернутся в море Амундсена в 2019 году, чтобы набрать в исследовательскую команду новых ластоногих аборигенов.