Термин "гражданское общество" и обозначаемое им понятие принадлежат Аристотелю. Выясняя в своей "Политике" смысл понятия "гражданин", он говорит о совокупности граждан, гражданском сообществе, которое возможно лишь в правильном государстве ("политики"), где лица, признаваемые гражданами, принимают "равное участие во всех выгодах общественной жизни" и действуют "в интересах общей пользы". Аристотель не отождествлял государство с гражданским обществом, но и не противопоставлял их четко, ибо разные аспекты того и другого в общественной жизни античного полиса тесно соприкасались. Кроме того, как отмечено, он считал гражданское общество совместимым лишь с политикой как совершенным демократическим организмом, каким был в принципиальных чертах античный полис: выборность и подотчетность государственных органов, сроки полномочия, разделение властей, свобода слова, печати, свобода передвижения внутри и за его пределами, невмешательство государства в частные отношения, равенство граждан перед законом.

Возврат к античной модели гражданского общества, которая становится предметом исследования крупнейших мыслителей Г. Гроция, Т. Гоббса, Дж. Локка, Т. Пейна, Ж-Ж. Руссо, И. Канта, Г. Гегеля, К. Маркса и других, произошел в Новое время.

В XVII в. понятие гражданского общества еще не отделялось от понятия политического общества (государства), но и не отождествлялось с существовавшими государственными формами.

В трудах мыслителей XVIII в. различие между гражданским обществом и государством просматривается четко. По-видимому, первым в этом отношении был Ж.-Ж. Руссо, противопоставивший подданных, образующих государство, и граждан (суверена) как самодвижения соответствующей ассоциации - гражданского общества, представляющих собой диалектическую пару взаимного отрицания. Оригинальна мысль Т. Пейна, считавшего, что в этой паре доминирует гражданское общество, от которого государство получает свои полномочия. Развитое гражданское общество, полагал он, не нуждается в государстве, ибо оно способно к саморегулированию.

Понятие гражданского общества не только как совокупности индивидов и отношений между ними, но как пространства, в котором действуют различные общественные институты, обосновал Г. Гегель. В "Философии права" он, отмечая историческую обусловленность гражданского общества, анализирует его "не как атомистически распавшееся на единичные лица и собравшееся на мгновение только для единичного временного акта без дальнейшей связи, а как расчлененное на уже раньше конституированные товарищества, общины и корпорации, которые таким образом получают политическую связь". Г. Гегель обосновал самостоятельность гражданского общества, противопоставив его государству как "политическому телу". В то же время эти две системы взаимосвязаны и представляют собой две стороны одной и той же медали, поэтому Гегель отвергал мнение тех, кто "разделяет... гражданскую и политическую жизнь и заставляет последнюю, так сказать, повисать в воздухе...". Характерная особенность гражданского общества - сочетание субъективной свободы со всесторонней зависимостью его членов друг от друга, выражающейся в "потребностях и труде". Рассматривая как элементы гражданского общества правовую основу и правосудие, Гегель называет и другие его принципы функционирования: частную собственность, свободно формирующееся общественное мнение, справедливые законы и строгое следование им.

Проблему гражданского общества не обошел в своих исследованиях и К. Маркс. Полагая, что "...анатомию гражданского общества следует искать в политической экономии", и рассматривая его как совокупность производственных отношений или как "определенный общественный строй, определенную организацию семьи, сословий или классов", Маркс фактически отождествил гражданское общество с базисом. А поскольку, согласно марксовой модели общества, государство, право, мораль, искусство и религия причисляются к надстройке, понятие гражданского общества оказалось расчлененным и утратило свое самостоятельное значение.

В человеческом обществе взаимопереплетаются разнообразные интересы и сферы жизнедеятельности. Последние образуют самостоятельные системы, каждой из которых присущи собственные характеристики: производственная (экономико-хозяйственная), обеспечивающая материальные потребности; политическая, служащая средством реализации всех сфер жизнедеятельности (включая и нижеследующие); социальная и духовная, образующие в совокупности гражданское общество.

Современное государствоведение под сущностью гражданского общества понимает то, что оно объединяет и выражает прежде всего интересы граждан, их чаяния, свободу, запросы, потребности, а не волю правящих элит, власти, государства.

Последнее (государство) призвано выступать лишь слугой общества, его доверенным представителем. Государство для общества, а не общество для государства. В то же время антагонизма между ними не должно быть.

Можно указать ряд наиболее общих идей и принципов, лежащих в основе любого гражданского общества, независимо от специфики той или иной страны. К ним относятся:

1) экономическая свобода, многообразие форм собственности, рыночные отношения;

2) безусловное признание и защита естественных прав человека и гражданина;

3) легитимность и демократический характер власти;

4) равенство всех перед законом и правосудием, надежная юридическая защищенность личности;

5) правовое государство, основанное на принципе разделения и взаимодействия властей;

6) политический и идеологический плюрализм, наличие легальной оппозиции;

7) свобода мнений, слова и печати, независимость средств массовой информации;

8) невмешательство государства в частную жизнь граждан, их взаимные обязанности и ответственность;

9) классовый мир, партнерство и национальное согласие;