Западная Европа – совокупность высокоразвитых государств с относительно узкими рынками. Для региона характерны общее историческое прошлое, христианская религия, языковая общность, близкая культура, традиции, обычаи. Большую роль в объединении сыграли последствия Второй мировой войны.

В первый послевоенный период в мировой экономике и политике доминировали США, а Европа, которая была главным театром военных действий, была ослаблена. Чтобы противостоять давлению США и повысить свою роль в мировой экономике и политике, Европа должна была объединиться. Участвуя в послевоенном восстановлении континента в рамках Плана Маршалла, США увидели в объединенной Европе барьер на пути продвижения коммунизма на Запад.

Предшественником масштабного интеграционного объединения стран Европы стало создание в 1948 г. Таможенного союза Бельгии, Нидерландов, Люксембурга – Бенилюкса. Роль стартового механизма в практике европейского сотрудничества сыграло Европейское объединение угля и стали (ЕОУС, 1951), в котором Франция, Бельгия, ФРГ, Италия, Нидерланды, Люксембург под единое управление поставили ключевые отрасли своей экономики – угледобычу, железорудную и сталелитейную промышленность, объединили рынки угля и стали.

Помимо экономических задач ставились и политические – предотвращение военных действий между Францией и Германией, которые только в XX в. были противниками в двух мировых войнах. Успешное взаимодействие стран – участниц в ЕОУС подтолкнуло их к дальнейшему сближению: в 1957 г. в том же составе были подписаны римские договоры: о создании Европейского экономического сообщества (ЕЭС) и Европейского сообщества по атомной энергии (Евратома).

ЕЭС четко зафиксировал три целеполагающих направления: создание таможенного союза; свободное движение людей, капиталов и услуг; проведение общей политики в сельском хозяйстве, социальной и законодательной сферах, во внешней торговле.

В результате в Европе образовалась обширная зона свободной торговли промышленными товарами. В 1962 г. Сообщество приняло общую сельскохозяйственную политику. Были созданы механизмы протекционистской помощи аграрным производителям и защите их от конкуренции иностранной сельскохозяйственной продукции. Досрочно к 1968 г. был создан таможенный союз. Логическим завершением организационного периода стало объединение в 1967 г. руководящих органов трех организаций – ЕОУС, ЕЭС и Евратома и переход к Европейским сообществам (ЕС).

Далее западноевропейская интеграция развивалась и вширь (экстенсивно), и вглубь (охватывала все новые сферы сотрудничества).

Расширение сообщества проходило в несколько этапов. В 1973 г. членами ЕС стали Великобритания, Дания и Ирландия; в 1981 г. – Греция; в 1986 г. – Испания и Португалия; в 1995 г. – Швеция, Финляндия и Австрия.

Самым большим стало расширение ЕС в 2004 г., когда к нему присоединилось 10 стран, большинство из которых были в прошлом социалистическими: Латвия, Литва, Эстония, Чехия, Словакия, Словения, Польша, Венгрия, Мальта и Кипр (его греческая часть). В 2007 г. членство в ЕС обрели Болгария и Румыния, в 2013 г. – Хорватия. Таким образом, количество стран, участвующих в союзе, выросло с начальных шести до сегодняшних 28 путем последовательных расширений: присоединяясь к договорам, страны ограничивали свой суверенитет в обмен на представительство в институтах союза, действующих в общих интересах.

Углубление интеграции проявлялось в распространении интеграционных процессов на все новые направления взаимодействия, переходе от относительно простых форм интеграции (например, создание зоны свободной торговли) ко все более сложным, комплексным, которые требовали не только согласования отдельных направлений внешней и внутренней политики, но и выработки общей политики в наднациональных органах власти, которым делегировалась часть полномочий национальных правительств и законодательных органов.

Примером эффективной интеграционной политики может служит реализация плана создания «зеленой Европы» – общей политики в области сельского хозяйства, которая предполагала резкий рост объемов производства сельскохозяйственной продукции, создание общего рынка аграрной продукции, повышение доходов сельхозпроизводителей при стабильности цен на продовольствие для потребителей.

Продуманная аграрная политика позволила ЕС за каких-нибудь 1,5 десятка лет выйти на уровень практически полной самообеспеченности продовольствием и стать крупным его экспортером.

Одним из важнейших направлений взаимодействия еще в Римском договоре о создании ЕЭС была названа социальная политика, цели которой – гармонизация условий жизни и труда, улучшение занятости, повышение уровня жизни. Для реализации социальной политики был создан Европейский социальный фонд, который предоставляет субсидии для развития профессионального образования, финансирования программ повышения занятости, развития отраслей, переживающих спад, помощи в трудоустройстве иммигрантам, молодежи и женщинам.

Проблема занятости в документах ЕС рассматривается как высший приоритет. Политика ЕС в области занятости нацелена на эффективное использование человеческих ресурсов для реализации выгод крупнейшего в мире единого рынка и повышение уровня политической поддержки населением дальнейшего объединения Европы. Более скромными представляются успехи ЕС в области проведения общей промышленной, энергетической и транспортной политики.

Наиболее сложной задачей стало создание экономического и валютного союза – такой тесной интеграции участвующих стран, когда они фактически стали частью единого экономического организма. Так, создание валютного союза прошло несколько этапов. В 1950-е гг. был создан Европейский платежный союз, а уже в начале 1960-х гг. Комиссия ЕЭС выдвинула идею единой валюты. Однако тогда достаточно эффективно действовала Бреттон-Вудская валютная система с фиксированными паритетами и курсами валют, и большой надобности в создании европейской валютной зоны не было.

Ситуация изменилась с крахом послевоенного устройства валютных отношений и переходом к Ямайской системе, в которой большинство стран перешло к плавающим обменным курсам, что вызвало их большие колебания. Западная Европа, которая к тому времени стала крупнейшим участником мировой торговли, испытывала потребность в создании зоны валютной стабильности, и в 1979 г. была принята Европейская валютная система (ЕВС), в которой участвовали все страны ЕС и в которой центральным звеном стала общая европейская валюта – ЭКЮ. Однако ЭКЮ не заменял собой национальные валюты, не имел физического выражения, использовался главным образом для расчетов между центральными банками стран ЕВС.

Положительные результаты функционирования ЕВС подвели к дальнейшему продвижению по пути валютной интеграции: на Маастрихтском совещании 1991 г. был закреплен курс на переход к единой валюте, создание Европейского центрального банка, осуществление скоординированной экономической и валютной политики. С 1 января 1999 г. в безналичный оборот был введен евро, а с 1 января 2002 г. евро заменил собой ряд валют стран – членов ЕС. В настоящее время коллективную валюту использует 18 стран – членов ЕС.

Маастрихтский договор, вступивший в силу 1 ноября 1993 г., предусматривал на только создание экономического и валютного союза, но и формирование союза политического. Фактически только после подписания этого договора страны ЕС перешли к проведению общей экономической и финансовой политики, конечной целью которой было объявлено введение единой валюты.

Страны ЕС продвинулись и на пути к политическому союзу.

Элементом политического союза можно считать деятельность Европейского парламента – законодательного органа Европейского союза, с 1979 г. раз в пять лет напрямую избираемого гражданами государств – членов Союза. Вместе с Советом Европейского союза парламент образует двухпалатную законодательную ветвь власти ЕС и считается одним из самых влиятельных законодательных органов мира.

Особенностью Европейского союза как наиболее зрелого интеграционного объединения является наличие общего бюджета, а также развитой системы институтов. Наиболее важными являются Европарламент, Еврокомиссия, Совет министров ЕС, Суд ЕС, Европейский центральный банк и Инвестиционный банк. Всего в Евросоюзе функционирует 16 организационных структур, занимающихся экономическими, политическими, финансовыми и другими вопросами.

Отмечая несомненные успехи Европейского союза в экономической, социальной и политической областях, нельзя не отметить, что становление этого крупнейшего интеграционного объединения шло через трудности и кризисы, в отдельные периоды интеграционные процессы резко замедлялись, создавались даже угрозы распада ЕС. Наиболее серьезным испытанием стал кризис зоны евро, начавшийся в 2010 г. и проявившийся в острой разбалансировке бюджетных систем ряда стран и сопряженным с ней быстрым падением обменного курса евро. Этот локальный кризис стал важным звеном в развитии глобального финансово-экономического кризиса.

Как считают российские ученые-экономисты, причины кризиса в зоне евро кроются во внутренних особенностях развития интеграции в ЕС, к которым относятся:

- сочетание слишком разных по уровню развития стран нс позволяет эффективно проводить гармонизированную экономическую политику;

- созданный в ЕС Экономический и валютный союз имеет фундаментальное институциональное противоречие – из всех направлений экономической политики единой наднациональной стала лишь денежно-кредитная политика;

- в странах зоны евро еще задолго до кризиса начали наблюдаться тенденции неоправданного наращивания заимствований, прежде всего в системе государственных финансов, а также домохозяйствами и банками;

- наметившиеся в последние годы сложности углубления европейской интеграции на фоне неэффективности антикризисных мер ряда государств породили кризис доверия со стороны финансовых институтов и к проблемным странам, и к наднациональному уровню управления в ЕС.