Налоги – это обязательные безвозмездные платежи, взимаемые органами государственной власти различных уровней с организаций и физических лиц в целях финансового обеспечения деятельности государства и муниципальных образований.

Также налоги можно определить как обязательные, безвозмездные, невозвратные платежи, взыскиваемые государственными учреждениями с целью удовлетворения потребностей государства в финансовых ресурсах.

Под налогами следует понимать не только те платежи, в названии которых присутствует слово «налог», например, налог на добавленную стоимость, подоходный налог и т.д. Налоговый характер носят также таможенные пошлины, обязательные отчисления в государственные внебюджетные фонды, например, в пенсионный фонд, и т.д. Все эти платежи в совокупности образуют налоговую систему.

Налоги следует отличать от сборов, взимание которых носит небезвозмездный характер, а является условием совершения в отношении их плательщиков определенных действий.

Сбор - обязательный взнос, взимаемый с организаций и физических лиц, уплата которого является одним из условий совершения в отношении плательщиков сборов государственными органами, органами местного самоуправления, иными уполномоченными органами и должностными лицами юридически значимых действий, включая предоставление определенных прав или выдачу разрешений (лицензий).

Налоговый кодекс РФ называет следующие сборы, действующие в РФ: таможенные сборы, сбор за право пользования объектами животного мира и водными биологическими ресурсами, федеральные лицензионные сборы, региональные лицензионные сборы и местные лицензионные сборы.

Отличительный признак налогов – их принудительный характер. Это означает, что физическое или юридическое лицо обязано по закону уплачивать налог независимо от своего желания.

Существуют понятия «избежание налогов» и «уклонение от уплаты налогов».

Избежание налогов – это налоговая оптимизация, уменьшение размера налоговых обязательств посредством целеноправленных действий налогоплательщика, включающих в себя использование всех предоставленных государством льгот, налоговых освобождений и других законных способов и приемов.

Уклонение от уплаты налогов – форма уменьшения налоговых и других платежей, при которой налогоплательщик умышленно избегает уплаты налога или уменьшает размер своих налоговых обязательств с нарушением законодательства.

Функции налога - это проявление его социально-экономической сущности в действии. Функции свидетельствуют, каким образом реализуется общественное назначение данной экономической категории.

В современных условиях налоги выполняют следующие функции:

- фискальная функция, которая заключается в том, что с помощью налогов формируются финансовые средства государства, т. е. доходная часть бюджета, внебюджетные фонды и т. д.

- регулирующая функция, благодаря которой налоги либо стимулируют, либо сдерживают ту или иную хозяйственную деятельность

- распределительная функция проявляется в том, что с их помощью государство оказывает влияние на распределение и перераспределение результатов воспроизводства как на микро-, так и на макроуровне между сферами хозяйства и различными группами населения;

- контрольная функция обеспечивает контроль за поступлением налогов, правильностью их сбора в государственный бюджет.

Степень реализации функций налогов зависит от того, каким набором экономических инструментов пользуется государство. В совокупности они представляют собой налоговый механизм, посредством которого реализуется налоговая политика государства.

Налоги используются для регулирования поведения экономических агентов, побуждая или препятствуя в осуществлении определенной деятельности.