Первая встреча русских дружин и ордынцев произошла в 1223 г. В битве на р. Калке (ныне р. Кальмиус) 31 мая 1223 г. русско-половецкое войско из-за несогласованности действий потерпело сокрушительное поражение от отрядов Джебэ и Субедея. Из 21 князя, принимавшего участие в битве, погибли 12. Однако вследствие внутренних проблем монголы решили не продолжать поход на Русь.

Начало второй волны ордынского нашествия пришлось на 1237 г., когда ордынское войско во главе с ханом Батыем вторглось в Рязанское княжество. Несмотря на то, что на Руси знали о монгольском походе, распри между князьями не позволили объединить усилия для отражения опасности.

Первой жертвой захватчиков стали земли Рязанского княжества. Обороной Рязани руководил рязанский боярин, воевода, народный герой Евпатий Коловрат (1200–1238). Несмотря на отчаянное сопротивление, ордынцам удалось основательно разорить княжество. Подобная участь постигла Владимиро-Суздальское (1238), Переяславское и Черниговское (1239) княжества. После длительной осады монголы истребили оставшихся в живых защитников Козельска, что в верховье Оки. 6 декабря 1240 г. после месячной осады пал Киев. В 1241 г. состоялся поход монголов на Западную Русь, в результате которого были разрушены города Киевского и Галицко-Волынского княжеств. Ослабленное противодействием русичей, войско Батыя, хотя и разграбило немало городов Польши, Чехии и Венгрии, дойдя до побережья Адриатического моря, всё же не смогло закрепиться в Европе, и в 1242 г. повернуло в низовья Волги.

Монгольское государство было разделено на четыре части (улуса). Батый получил западный улус Джучи, где в 1243 г. было образовано государство Золотая Орда со столицей в г. Сарай. Это образование охватывало значительные территории от Дуная до Иртыша. На русских землях было установлено золотоордынское иго, длившееся около 250 лет.

Русь и Орда

Русские земли не входили в состав Золотой Орды, а состояли в вассальной зависимости от неё. Эта зависимость проявлялась в трёх сферах:

• политической (получение князьями в Орде особых разрешительных грамот на правление — ярлыков);
• экономической (всё население русских земель обкладывалось различными видами дани). Ключевая роль в этом принадлежала баскакам — наместникам ханов Золотой Орды, которые в русских землях занимались переписью населения, сбором дани и надсмотром над деятельностью русских князей;
• военной (князья должны были предоставлять по требованию монгольских ханов свои дружины).

С периодичностью раз в 7–10 лет монголы совершали грабительские набеги на отдельные русские земли с целью получения наживы и поддержания психологического давления на зависимое население.

Ордынское нашествие на долгие годы приостановило развитие Руси. В руинах лежали города и села. Прекратило существование немало центров ремесла, торговли, культуры. Граница земледельческой зоны отодвинулась к северу, а за южными благодатными землями на несколько столетий закрепилось название «Дикого поля». Ханы осуществляли политику, направленную на углубление и поддержание состояния раздробленности Руси, провоцируя княжеские междоусобицы. Будучи язычниками, монголы толерантно относились к христианству, даже освободили духовенство от уплаты налогов.

Экспансия с Запада

В XIII в. серьёзную угрозу для русских земель представляла экспансия шведских и немецких рыцарей-крестоносцев, стремившихся не только к территориальным захватам, но и к распространению на Руси католичества. Ключевую роль в отпоре агрессорам сыграл князь Александр Ярославич Невский (1221–1263) — князь Новгородский (1236–1240, 1241–1252 и 1257–1259), великий князь Киевский (1249–1263), великий князь Владимирский (1252–1263), знаменитый русский полководец.

Одновременно с монголами на Русь вторглись шведы, которые захватили Старую Ладогу и Новгород. Они были разгромлены в 1240 г. князем Александром Ярославичем в Невской битве, что позволило русичам сохранить выход к Балтийскому морю.

Позже Александр Невский сумел остановить продвижение на Русь рыцарей немецкого католического Тевтонского (Ливонского) ордена — германского духовно-рыцарского ордена, основанного в конце XII в. В XIII–XV вв. его рыцари неоднократно проявляли агрессию в отношении русских земель. В 1240–1241 гг. они взяли Изборск и Псков, создав непосредственную угрозу для Новгорода. Решающая победа над крестоносцами была одержана князем 5 апреля 1242 г. в битве на Чудском озере, известной также как Ледовое побоище. Несколько десятков немецких рыцарей-феодалов погибло. Общие же потери тевтонцев составили около 400 человек. Орден вынужден был заключить мир, по которому крестоносцы отказались от захваченных русских земель (Изборска, Пскова, Копорье).

Александр Невский не только смог защитить северо-западные русские земли, но и не допустил подчинения Руси католицизму, способствуя росту освободительной борьбы в Прибалтике.