Эдмунд обиженно повел плечами, впрочем, не особо настойчиво, словно напрашиваясь на очередную порцию объятий, коими Артур тут же его побаловал.

- Хочешь фруктов в шоколаде? - спросил он совсем тихо, поглаживая мальчишку по животу. - Или... кусок ветчины копченой? - Эдмунд неопределенно хмыкнул в ответ на это предложение.

- Прист, темнеет уже... - послышалось за спиной, но парень даже не шелохнулся, потому что почувствовал, как сильно напрягся друг.

- Я занят, - отмахнулся он.

- Подождет твоя подстилка. Не сгниет за час...

- Прости, - шепнул Артур и поцеловал Эдмунда в затылок. Тот вздрогнул, словно ему выписали щелбан, и оглянулся на друга.

Артур медленно поднялся, повернулся к однокурснику и с самой добродушной улыбкой врезал тому кулаком в нос. Брызнула кровь, заливая одежду идиота и все вокруг него. Парень взвыл как сирена, наклоняясь вперед и зажимая нос руками. А Артур, засунув руки в карманы, пнул бедолагу ногой в живот. Да так, что тот упал на задницу, больше даже не пытаясь подняться.

- Урод, - прогнусавил третьекурсник, смахивая позорные слезы и размазывая их по лицу вместе с кровью и соплями.

- Еще раз раззявишь на мелкого пасть, я тебя с говном смешаю. Пшел!..

Однокурсник попытался встать, очень удачно подставив задницу для удара, и Артур воспользовался шикарным случаем и выписал наглецу смачный поджопник.

- Реферат в комнату занеси, и не дай бог увижу на нем хоть каплю грязи!

За месяц, проведенный в этой адской школе, Эдмунд привык ко многому. И к холодной воде в душе, и к паршивой еде в столовой, и к строгим правилам. Даже к сумасшедшей нагрузке в учебе и совершенно неадекватной игре, которую затеяли старшекурсники и по правилам которой живет теперь вся школа. А вот к таким вот вспышкам Артура он привыкнуть не мог. Да и проявления ласки со стороны друга порой казались чем-то из ряда вон выходящим. И только жажда его близости, его внимания и вот таких вот легких поцелуев, заставляла вредничать и капризничать, вымаливая объятия, ласку и тепло.

Но к дракам Эдмунд не привык. И вряд ли смог бы. Ведь каждый раз сердце в ужасе замирало. А вдруг проиграет? А вдруг противник окажется сильнее? Потому и зажмуривал глаза, чтобы не видеть. Потому и отмалчивался потом часами. Но Артуру было не понять его тревог. И страха, который пробравшись под кожу однажды, засел глубоко в сердце и сросся с ним.

- Зачем ты так? - тихим шепотом спросил он, когда друг вернулся на место и вновь его обнял. - Зачем ты постоянно дерешься?

- Кто дерется? - удивился Артур и улыбнулся. - Я просто поставил мудака на место.

Эдмунд передернул плечами.

- Однажды ты можешь не рассчитать свои силы, - печально вздохнул мальчишка. - И становление мудака на место может обернуться чем-то страшным.

- И чем же? - Эдмунд уже не первый раз мыл ему мозг нотациями по поводу того, как плохо бить людей. Но столь угрожающее пророчество прозвучало из его уст впервые. Даже интересно стало, что же такого может случиться непоправимого?

- Тебя могут избить. - Голос дрогнул. Само предположение и его, пусть мизерная, но вероятность, пугали Эдмунда очень сильно. - И хорошо еще, если дело закончится ушибами, синяками или сломанными ребрами. А если хуже? Я слышал, что несколькими курсами ранее из школы вообще ученик пропал. А другому лицо порезали. А еще одного совсем с ума свели. Я боюсь, Артур. За тебя боюсь, - очень тихим, почти трагическим шепотом проговори Эдмунд и вжался в грудь друга спиной, пытаясь найти в нем хоть немного поддержки.

- Мелкий, ты преувеличиваешь, - спокойно проговорил парень, но когда его окликнуло еще две жертвы спермотоксикоза, он только успокаивающе смежил веки и погладил Эдмунда по плечам.

Эти, правда, проявили к своему благодетелю больше почтения, и о сидящем перед ним мальчишке даже не заикнулись. Но один противно заныл, что у него мало времени и он не успеет закадрить цыпочку, и Артур сдался.

- Съебитесь оба. Я уже иду, - хмуро отозвался он, продолжая обнимать друга. - Ты конфетки съешь, ладно? Только в комнате, чтобы дежурный не отобрал.

- Ладно, - понуро кивнул Эдмунд и вздохнул с тоской, когда Артур, взъерошив его волосы пятерней, удалился со своими однокурсниками. – Конфеты, - тихо повторил он, сжимая плотный бумажный сверток, и покосился на второкурсника, у которого Артур покупал ему сладости. Тот сидел в дальнем углу и к нему то и дело подходили ученики. Коротко говорили что-то, кривились или возмущенно охали, услышав ответ, но немного повозмущавшись, покорно кивали и протягивали деньги.

Подумав немного и помявшись в нерешительности, Эдмунд все же собрался с духом и, закрыв учебник, поднялся из-за стола. Уже на полпути к намеченной цели ему стало не по себе. Он даже думал плюнуть на все и уйти обратно, но... отругав себя за трусость, все же приблизился к торговцу.

- Прости, что отвлекаю, - тихо начал он, стыдливо переминаясь с ноги на ногу. - Могу я с тобой поговорить?

- Да? - Джек лениво оторвал взгляд от калькулятора на дисплее телефона, где была почти подбита выручка за день, и в упор посмотрел на залившийся румянцем коврик Приста.

Ну надо же, какая милаха! А он-то раньше и не присматривался к этому экземпляру, воспринимая его больше как объект зависти и презрения.

Подстилочка сминала пальцами уже знакомый сверток, который Джек раздобыл для ее "хозяина", и неуверенно переминалась с ноги на ногу.

- Садись, потолкуем, - пригласил Джек, хлопая ладонью по стулу рядом с собой, заметив, что у мальчишки, видимо, отнялся дар речи. - Давай же, я не кусаюсь.

Эдмунд, приободренный таким радушием и дружелюбием, присел рядом с парнем и только тогда повнимательнее его рассмотрел. Красивый, с лукавым изучающим взглядом и наглой усмешкой. Он, должно быть, многим нравится в этой школе, но подпустил к себе только друга Артура.

Эдмунд тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. Второкурсник смотрел на него выжидательно и с любопытством, а в их сторону уже направлялся очередной "покупатель". Тянуть и дальше времени не было, потому Эдмунд глубоко вдохнул и быстро выпалил:

- Он покупает у тебя презервативы? - Второкурсник ошарашенно округлил глаза, и Эдмунд поторопился уточнить: - Артур. Артур Прист. Он покупает?

- Вообще-то это коммерческая тайна. - Джек вернулся к своим подсчетам, понимая, что мальчишка не собирается ничего у него заказывать. И тот сник в мгновение ока, словно сдувшийся от прокола шарик.

- Прости...