Консульское право как самостоятельная отрасль международного права сформировалось только к середине XX в. Как и в других отраслях системы международного права, в консульском праве действуют основополагающие принципы международного права.

Оно непосредственно связано с дипломатическим правом.

Однако это не означает, что нивелируется различие между консульским и дипломатическим правом, ибо они являются самостоятельными отраслями международного права. В некоторых областях международных отношений консульское право связано с международным частным правом и законодательством государств.

Предметом консульского права является регулирование вопросов официальной деятельности государств — участников международного общения в области консульских отношений. Консульское право создает правовую основу для деятельности консульского учреждения и его работников в государстве пребывания, определяя границы их компетенции, и способствует выполнению надлежащим образом консульских функций, предоставляя соответствующие юридические гарантии самому консульскому учреждению и его работникам в форме иммунитетов и привилегий.

Консульское право можно определить как совокупность принципов и норм, регулирующих консульские отношения между государствами и регламентирующих порядок открытия консульских учреждений, консульские функции, иммунитеты и привилегии консульских учреждений и их работников.

Основными источниками консульского права являются международный договор и обычай. В настоящее время международный договор — это основополагающий источник консульского права, поскольку в нем наиболее четко в письменной форме выражено согласие субъектов международного права относительно их взаимных прав и обязанностей.

Говоря о конкретных источниках консульского права, прежде всего договорных, необходимо отметить доминирующее место двусторонних консульских конвенций, общее число которых исчисляется сотнями.

Многосторонним договором общего характера в этой области является Венская конвенция о консульских сношениях 1963 г., воплотившая в себе кодификацию и прогрессивное развитие норм международного права по консульским вопросам. Конвенция регламентирует все основные вопросы консульских отношений: их установление и открытие консульских учреждений; консульские функции; привилегии и иммунитеты консульских учреждений и их работников, а также ряд других вопросов.

Для характеристики Венской конвенции 1963 г. как источника консульского права существенно ее положение о том, что предусмотренные в ней нормы не отражаются на других международных соглашениях по консульским вопросам, действующих между участвующими в них государствами, и не препятствуют им заключать соглашения, подтверждающие, дополняющие или расширяющие ее положения. Тем самым была не только сохранена обширная сеть двусторонних консульских конвенций, действовавших к моменту вступления в силу Венской конвенции, но и закреплена возможность заключать и впредь такие двусторонние конвенции и иные соглашения по консульским вопросам.

Поскольку консульская деятельность осуществляется и консульскими отделами дипломатических представительств, в качестве источника консульского права определенную роль играет и Венская конвенция о дипломатических сношениях 1961 г. На консульских работников также распространяется действие Конвенции о предотвращении и наказании преступлений против лиц, пользующихся международной защитой, в том числе дипломатических агентов, 1973 г.

Обширен круг законов и других национальных правовых актов, относящихся к вопросам консульского статуса и деятельности.

Эти внутригосударственные акты выполняют двоякую роль: они регулируют те элементы статуса и деятельности своих консулов, которые носят внутригосударственный характер и обычно не подвергаются международному регулированию; они могут также иметь отношение к статусу и деятельности иностранных консульских учреждений и их работников, например в области их привилегий и иммунитетов (разумеется, в той мере, в какой это не создает ограничений, противоречащих соответствующим международным нормам). К категории национально-правовых источников консульского права относятся консульские уставы и им подобные акты, как, например, Положение о Консульском учреждении Российской Федерации, утвержденное Указом Президента РФ от 05.11.1998 № 1330. В эту категорию источников консульского права входит и целый ряд положений законодательства о гражданстве, о нотариате и т.п. вопросах.

Регулирующую роль в отношении консульской деятельности национальное право играет также тогда, когда выполнение консулами ряда международно признанных функций обусловливается соблюдением законов государства пребывания консула. В Венской конвенции 1963 г., в двусторонних консульских конвенциях признаются права консула в отношении совершения

ряда функций, если соответствующее действие консула не противоречит «законам и правилам государства пребывания» или ими не запрещается. Национальное право в этом случае выступает в качестве дополняющего, но необходимого элемента регулирования.

Наличие охарактеризованных выше специальных источников консульского права не означает, что к консульским отношениям неприменимо международное право в целом. Общепризнано, что защита консулом в государстве пребывания интересов и прав представляемого им государства и его граждан (физических и юридических лиц) может осуществляться «в пределах, допускаемых международным правом». Об этом говорится и в Венской конвенции 1963 г. Иначе говоря, международное право, и прежде всего его основные принципы, выступает в консульском праве в качестве конкретного источника, из которого для субъектов консульских отношений и их носителей в лице консульских должностных лиц возникает обязательство сообразовываться в своих действиях в государстве пребывания с основными принципами международного права.

В качестве источника консульского права сохраняет свое значение и обычай. Венская конвенция 1963 г. исходит из того, что нормы международного обычного права продолжают регулировать вопросы, не предусмотренные ее положениями.