Экономическая наука, как система знаний начала формироваться в период становления капитализма (конец XVI - XVII начало ст.). Буржуазия накапливала свой первоначальный капитал ни благодаря производству, а в торговле, преимущественно во внешней. Поэтому операции с товарами и деньгами (золотом) были основным источником получения прибыли и формировали общественное представление, которое считало, что именно это и есть богатство.

Таким образом, первой экономической школой становится МЕРКАНТИЛИЗМ, который изучает товарный и денежный обмен и определяет его главным делом экономической политики государства. Меркантилисты (Т. Мен, Дж. Локк, У. Стаффорд, Ж.Б. Кольбер) предоставляют своим правительствам советы: как использовать политику протекционизма, развивать внешнюю торговлю. Впервые научные заделы находят практическое использование на государственном уровне.

Термин политическая экономия был употреблен французским экономистом Антуаном Монкретьєном (1575-1622) в “Трактате политической экономии”, который вышел в свет в 1615 г. Находясь в Англии он ознакомился с учением меркантилистов, стал свидетелем бушующего развития капиталистических отношений в этой стране. Возвратившись во Францию, он выступает приверженцем развития национальной промышленности и государственного хозяйства. К понятию экономика, ученый прибавляет еще одно греческое слово – politicos, что означает государственный, общественный. Так, политическая экономияеще длительное время рассматривалась как наука о законах развития общественного хозяйства.

Эволюция капитализма дальше свидетельствует, что буржуазия, как новый собственник, получила крепкие позиции в торговле и  начинает завоевывать производство. В экономической науке появляется школа КЛАССИЧЕСКОЙ ПОЛИТИЧЕСКОЙ ЭКОНОМИИ, так как доктрина меркантилистов не смогла решить всех проблем капиталистического производства. Нужен был новый методологический подход к этой сфере. В Англии, для решения этого вопроса, новую теоретическую основу нашли У. Петти, А. Смит, Д. Рикардо, во Франции над этим работали – П. де Буагильбер, А. Тюрго. Они отвергли идею необходимости вмешательство государства в экономику, считая, что только природе принадлежит право регулировать экономический порядок. Верховенство природы также отстаивала школа физиократов (Ф. Кенэ), которая признавала общественную работу продуктивной только в сельском хозяйстве. Отсюда и название школы – природа и власть. Главным объектом изучения классическая школа сделала производство, то есть раскрыла значения человеческой работы как основы и меры ценности всех продуктов (товаров), источника богатства общества.

Теоретические достижения классиков состоят в следующем:

во-первых, это концепция «экономического человека», что действует в своих эгоистических интересах, и становится центром экономического анализа;

во-вторых, представление о рынке как о самодовлеющей экономической системе, которая действует по объективным законам, о механизме ценообразования, который складывается на основе рыночной стоимости, под влиянием спроса и предложения товара, благодаря свободной конкуренции между товаропроизводителями;

в-третьих, богатство - это целевая функция, которая максимизирует полезность экономических агентов;

в-четвертых, были установленные источники дохода всех основных прослоек общества: капиталистов, земельных собственников, наемных работников.

Последователем классической школы принято считать теорию К. Маркса и Ф. Енгельса – МАРКСИЗМ. Творчески развивая трудовую теорию стоимости, Маркс создал собственную теорию стоимости, теорию прибавочной стоимости, разработал учение об общественно-экономической формации, ее элементы, структуру, противоречие. На этой основе было доказано, что капитализм имеет исторически преходящий характер. Главная научная работа классиков марксизма – «Капитал» рассматривает основные положения этого экономического учения: о капитале, земельной ренте, цене, наемном труде, государстве, внешней торговле и мировом рынке. Если предшественники К. Маркса в обмене товаров видели только обмен вещей, то он первым увидел, что за обменом вещей стоят отношения людей. Эта теория дает свое видение происхождения, сущности и функций денег. Через анализ капитала и его функциональных форм авторы раскрывают тайну происхождения прибавочной стоимости, определяют степень и уровень эксплуатации немного труда.

Много западных экономистов высоко оценивают умения К. Маркса логически, четко и аргументировано доказывать правоту своей научной позиции. Они считают его теоретическое наследство достоянием всей человеческой культуры и гуманитарной науки в целом. Оппоненты марксизма ставят его результаты в узкие исторические рамки и признают истинность научных положений лишь для периода первоначального накопления капитала и ранней промышленной революции. Третьи исследователи, а их сегодня есть большинство, подходят к марксистской теории рационально, то есть умно. Они осмысливают и оценивают его идеи из позиций тех трансформаций, которые состоялись в капиталистическом обществе в ХХ ст. и глубоко социализировали этот общественный порядок. Последняя оценка марксизма, на наш взгляд, наиболее реалистическая и последовательная.

Во второй половине ХIX столетие, под влиянием новых исторических условий кризис классической школы политэкономии становится неминуемым. Одним ее направлением был признанный марксизм, а другим - новое научное течение - маржинализм (от фр. marginal - предельный).

Лишенный ярко выраженной идеологической позиции, этот научный подход к объяснению экономической действительности искал пути сохранения общества капиталистического типа. Поэтому маржинализм исследовал законы оптимального режима хозяйствования в условиях свободной конкуренции. Объектом изучения для маржиналистов (К. Менгер, В Джевонс, Л. Вальрас, Ф. Визер, О. Бем-Баверк, А. Маршалл, Дж. Б. Кларк и др.), в противовес производственной концепции классиков, было избрано потребление. Ученые жили в разных странах – Австрии, Англии, Швейцарии, США, но их исследование в сфере экономического анализа поведения на рынке обособленных субъектов, динамики спроса потребителей, а также теории предельной полезности товара, приобрели признаки знакового явления. Это свидетельствовало о насущной потребности в новой парадигме экономической науки, которая объясняет хозяйственные закономерности преимущественно из субъективных позиций. В результате появились австрийская, лозаннская, (математическая), а потом кембриджская, американская школы, которые стали методологическим основанием НЕОКЛАССИЧЕСКОГО направления экономической мысли.

На рубеже XIX-XX столетий происходит завершение «маржиналиской» революции и начинается формирование неоклассической теории. Маржиналисты предметом политической экономии считали поиск наиболее эффективных способов распределения ограниченных ресурсов и рационального хозяйствования. У. Джевонсу и А. Маршаллу, независимо друг от друга, принадлежала идея отказа от старого названия науки - «Политическая экономия» и замена его термином экономикс.

Неоклассики предметом своих исследований сделали «чистую экономику». В их центре оказалась фирма, которая максимизирует свой доход, а также отдельный потребитель – «экономический человек». Такой подход получил название микроэкономического, а метод, который использовался, было признано как функциональный. Они предпочли изучению сущностей общественных явлений анализ внешних форм их проявления. Неоклассическая теория поставила перед собою задачу сделать экономикс точной и социально нейтральной наукой. Использование в анализе преимущественно количественных пропорций, статистических зависимостей потребовало от исследователей формализации экономических процессов, использование математических методов.

Современная неоклассика представленная многими следующими экономическими теориями, которые составляют содержание западных университетских курсов. Они объединены под одной общим названием – мейнстрим (mainstream – основное течение).

Самостоятельным направлением научной мысли в начале ХХ столетия принято считать идеи Дж. М. Кейнса. В отличие от неоклассиков объектом своего исследования английский ученый выбрал народное хозяйство в целом. Такой подход получил название макроэкономического, а его учение стали называть КЕЙНСИАНСТВОМ. Эта теория обосновывала необходимость и значение государственного регулирования рыночного хозяйства, как в условиях экономического кризиса, так и на продолжительную перспективу. Реализация стратегического управления экономикой предполагала поиск новых, модифицированных подходов к госрегулированию, что привело в дальнейшем к возникновению НЕОКЕЙНСИАНСТВА (Р. Харрод, Э. Хансен, Э. Домар, Дж. Робинсон). У представителей этой школы, как и у предшественников, доминировали аргументы, которые объясняют причины циклического развития экономики не действием объективных законов, а преимущественно психологическим стремлением людей больше сохранять, чем потреблять (предельная склонность человека к потреблению). Этим кейнсианская методология объясняла практику сокращения объемов капиталовложений, которое сдерживает экономический рост, а также снижает эффективность совокупного спроса и сокращает масштабы занятости население. Преодолеть теоретическую ограниченность учения попробовали его последователи в рамках ПОСТКЕЙНСИАНСТВА.

Вместе с этим кейнсианская теория представляет собою реализацию на макро уравне принципов неоклассической теории, агрегацию макропоказателей на базе методов предельного и функционального анализа, экономико-математическое моделирование. На основе классической, неоклассической и неокейнсианской теорий возникло общее научное течение, которое получило название НЕОКЛАССИЧЕСКОГО СИНТЕЗА.

На рубеже XIX-XX ст. на основе разработок американских ученых возникло и сформировалось научное направление ИНСТИТУЦИОНАЛИЗМ. Его основатели – Т. Веблен, У. Мітчелл, Д. Коммонс, Дж. Гелбрейт, М. Вебер, Г. Мюрдаль, критически относились к концепции неоклассиков, затронувшей предмет самой экономической науки. Они считали, что экономические процессы надо объяснять не только с позиции хозяйственных причин, но и социально-политических, правовых, моральных, культурных. Ключевым понятием этой теории есть категория – институт (от лат institutio – обычаи, наставление, рутины). Таким образом, термин институт включил в себя понятие: обычаи, традиции, законы, нормы. По определению «правил игры» в экономической деятельности институты делятся на формальные (законы) и неформальные (обычае). Институционализм объединяет совокупность самостоятельных теорий, в которых отмечается приоритет роли социальных институтов в экономическом развитии.

Исторически в этом учении сложилось два направления: традиционный, «старый» институционализм и неоинституционализм. Не только время возникновения, но и методологические принципы различают эти школы. «Старому» институционализму большее присущее использование описательно-статистических, историко-генетических исследовательских приемов, акцент на психологических, социологических, правовых аспектах в поведении экономических агентов. В теории преобладает индуктивный подход: рассматриваются не частные случаи, а их обобщение (теория постиндустриального общества, теория конвергенции, теория экономической глобализации).

Неоинституционалисты (Р. Коуз, Дж. Бьюкенен, К. Эрроу, Д. Норт), наоборот, применяют метод дедукции и объясняют с его помощью конкретные экономические ситуации – контракты, соглашения, рутины, нормы. В основе неоинституциональных теорий лежит анализ социальных взаимодействий экономических агентов, принципы взаимовыгодного обмена правами и ресурсами. В рамках школы созданы: теория прав собственности (А. Алчиан), теория общественного выбора (К. Эрроу, Дж. Бьюкенен), теория трансакционных издержек (О. Уильямсон, Р. Коуз).

Расхождение между направлениями инстистуционализма сохраняется на уровне исследовательских подходов. Традиционный - изучает экономические проблемы методами других гуманитарных наук (социологи, психологии, юриспруденции), а «новый» – исследует социологические и правовые ситуации с помощью методов неоклассической экономической теории, что получило название экономического империализма. В центре внимания первого находятся действия коллектива (организации), второй изучает поведение индивида и его мотивы. По праву считается, что современный инстистуционализм имеет обоснованные позиции в теоретических концепциях мейнстрима (mainstream).