Экологическое и гражданское право — разные отрасли права, имеющие различные предметы правового регулирования. Гражданское право регулирует вопросы правового положения участников гражданского оборота, основания возникновения и порядок осуществления права собственности и других вещных прав, исключительных прав на результаты интеллектуальной деятельности (интеллектуальной собственности), регулирует договорные и иные обязательства, а также другие имущественные и связанные с ними личные неимущественные отношения, основанные на равенстве, автономии воли и имущественной самостоятельности их участников (ст. 2 ГК РФ).

Главным критерием разграничения сфер гражданского и экологического права является факт нахождения соответствующего объекта в состоянии естественной взаимосвязи с природной средой. Объекты природы и товарно-материальные ценности — различные категории, имеющие особые экономические и правовые признаки и характеристики. Эти особенности закрепляются и в сфере правового регулирования использования этих объектов.

Изъятие части природного объекта, например добыча полезных ископаемых, заготовка древесины, приводит к тому, что отношения по поводу такого объекта переводятся в сферу правового регулирования гражданского права. Использование веществ, изъятых из природной среды, в технологическом процессе как имущества регулируется гражданским правом. Например, отношения, связанные с использованием воды, изъятой из водных объектов, регламентируются гражданским, санитарным и иным законодательством. Но как только эти вещества попадают в окружающую среду в виде отходов, выбросов, сточных вод ит.п., отношения по поводу них начинают регулироваться водным и экологическим правом.

Вещества, которые оказывают вредное воздействие на окружающую среду, не могут быть по общему правилу объектами права собственности или иных вещных прав после того, как они попали в окружающую среду. Речь идет о химических веществах, которые рассеяны или растворены в воздушной, водной среде, о радиоактивных или биологических веществах либо шуме, вибрации и магнитных полях и т. п. Иногда вещества, загрязняющие окружающую среду или оказывающие на нее вредное воздействие, можно изъять из природной среды. Например, возможно собрать некоторую часть разлитой на поверхности воды нефти или собрать выброшенные твердые отходы. Однако обычно, когда такие вещества находятся в природной среде, их нельзя индивидуализировать, нельзя присвоить. По этим причинам они не могут быть объектами вещных или иных прав, данные вещества не могут находиться в гражданском обороте. Что касается отношений по поводу особо охраняемых природных территорий, то по действующему законодательству объекты этих отношений изъяты из гражданского оборота, что обусловлено самим характером данных экологических отношений. Особо охраняемые природные территории находятся в публичной собственности (государственной или муниципальной).

Основными критериями разграничения экологического права и гражданского права являются различия в характере общественных отношений, регулируемых этими отраслями, применяемых методах и принципах правового регулирования. Так, в гражданском праве доминирующее значение имеет свобода волеизъявления субъектов гражданских правоотношений. Гражданское законодательство закрепляет принципы недопустимости вмешательства в частные дела, неограниченности находящегося в собственности имущества, свободы распоряжения собственностью. Пункт 1 ст. 1 ГК РФ предусматривает, что гражданское законодательство основывается на признании равенства участников регулируемых им отношений, неприкосновенности собственности, свободы договора, недопустимости произвольного вмешательства кого-либо в частные дела, необходимости беспрепятственного осуществления гражданских прав, обеспечения восстановления нарушенных прав, их судебной защиты.

На основе иных принципов регулируются отношения в сфере охраны окружающей природной среды. Статья 9 Конституции РФ закрепляет принцип приоритета публичных интересов в сфере регулирования отношений охраны окружающей среды. Публичные интересы предполагают применение таких инструментов, как нормирование в сфере охраны окружающей среды, установление различного рода запретов и ограничений, связанных с использованием природных ресурсов и осуществлением хозяйственной деятельности. Экологическое право имеет задачей обеспечить сохранение окружающей природной среды как основы жизни и деятельности людей.