Классическая скифская культура (это наименование используется здесь с целью отличить ее от позднескифской культуры Крыма и Нижнего Поднепровья III в. до н.э. — рубежа III-IV вв.н.э.) датируется серединой VII — началом III в. до н.э.

Ареал ее обозначен в заглавии.

Скифы как особый этнос впервые зафиксированы уже в письменных источниках 670-х гг. до н.э. (данные ассиро-вавилонских текстов), а затем подробно охарактеризованы античными авторами (Геродот и др.). При этом в науке нет единого мнения о происхождении скифов и скифской культуры. Все многообразие мнений сводится к двум принципиальным позициям:

1) классическая скифская культура приносится скифами в Северное Причерноморье из Центральной Азии в результате одномоментного или двукратного переселения; в ходе этого скифы вытесняют из северопричерноморского региона киммерийцев — первый из восточноевропейских народов, чей этноним нам известен.

2) скифская культура — результат второй экспансии срубной культуры из Поволжья в Северное Причерноморье (в конце II — начале I тыс. до н.э.) и последующего взаимодействия срубников с местным северопричерноморским и северокавказским населением. В ходе этого процесса одним из истоков скифской культуры стала и культура киммерийцев, возникшая еще ранее как результат первой экспансии срубников. Эта версия имеет серьезное антропологическое обоснование.

Исчезновение классической скифской культуры вызвано в первую очередь истребительной экспансией сарматов в III в. до н.э. Остатки скифского населения сконцентрировались на Нижнем Днепре и в Крыму, где сформировалась так называемая позднескифская культура.

Основные памятники классической скифской культуры

Погребения

Основную информацию о классической скифской культуре на всем протяжении ее существования дают погребения и погребально-поминальные комплексы.

Подавляющее большинство погребений скифской культуры находятся под земляными курганами, в конструкцию которых могут также входить дерево, камень, камыш. Как правило, захоронения совершались в ямах, но известны и случаи сооружения склепов на уровне горизонта. Кроме простых ям, хоронили в катакомбах, реже в деревянных гробницах и каменных склепах. В раннее время у скифов, при наличии самостоятельных подкурганных захоронений знати, преобладают впускные погребения в курганные насыпи предшествующих эпох. Со временем сооружается множестве собственно скифских курганов.

Господствует трупоположение (ингумация), что характерно для всех культур эпохи раннего железного века в степях Евразии Погребенный, как правило, лежит на спине в вытянутом положение хотя есть и случаи сгибания ног в коленях — вследствие чего они падают налево/направо. Большинство погребенных обращены головой на запад, меньшинство на восток и в других направлениях.

Крайне редко практикуется кремация на месте — сожжение покойного вместе с деревянной гробницей (главным образом в причерноморской лесостепи). В той же лесостепи известны отдельные захоронения с инвентарем скифского облика, которые произведены по обряду кремирования на стороне с последующим помещением праха на дно могилы.

В погребениях часто встречаются различные подстилки, ложа, циновки или носилки из органических материалов.

Погребальный инвентарь обычно включает предметы вооружения, узду, украшения, сосуды, напутственную пищу (в основном это кости мелкого рогатого скота). Человеческие погребения могут сопровождаться конскими. Кроме того, погребения знати могли содержать также захоронения преднамеренно умерщвленных зависимых людей.

Древнейшие из крупных скифских захоронений по данным на сегодняшний день относятся ко 2-й пол. VII в. до н.э. — это Келермесские и Краснознаменские курганы на Северном Кавказе и Мельгуновский (Литой) курган в Поднепровье. Наиболее значительные погребальные памятники скифской и родственной ей скифообразной культуры в VII-VI вв. до н.э. находятся на Северном Кавказе и в лесостепном Северном Причерноморье. Затем, примерно с рубежа VI-V вв. до н.э. центр культур скифского типа перемещается в северопричерноморскую степь. Именно здесь, в Нижнем Поднепровье в IV в. до н.э. сооружаются невиданные ранее по масштабам и богатству курганы вождей и аристократии, получившие название Царских. Среди последних наиболее грандиозны курганы: Солоха, Чертомлык, Огуз и Александропольский. Возможно, они действительно содержали погребения царей, в т.ч. упомянутых в греческих источниках.

Одновременно культура лесостепного Северного Причерноморья сохраняет скифский облик до рубежа IV-III вв. до н.э., тогда как на Северном Кавказе черты собственно скифской культуры в V-IV вв. до н.э. стираются, что, видимо, свидетельствует об ассимиляции скифов на данной территории местными оседлыми племенами меотской и кобанской культур.

Поселения

В степи, где жили собственно скифские кочевые группы, использовавшие кибитки и юрты, до конца V в. до н.э. почти не было скифских оседлых поселений, исключая Елизаветовское городище на Нижнем Дону и несколько небольших поселений с круглыми и четырехугольными землянками. Действительно крупным скифским поселением стало Каменское городище на Нижнем Днепре (S = 1200 га), функционировавшее в конце V — начале II в. до н.э. и защищенное почти со всех сторон естественными водными преградами, а со стороны открытой степи — земляными валами и рвами. Цитадель городища была дополнительно защищена валом, подпиравшим стену из сырцового кирпича, а также каменной стеной с внутренней забутовкой. Жилищами на городище были четырехугольные землянки и наземные дома (овальные и четырехугольные) со стенами из вертикально врытых бревен, с двускатной крышей и глинобитным очагом. Городище было центром скифского ремесла, в первую очередь цветной и черной металлургии.

В поднепровской лесостепи, где жили подчиненные скифам оседлые племена, было много городищ, самым большим из которых являлось Бельское городище на р.Ворскле конца VII — начала III в. до н.э. Это крупнейшее восточноевропейское городище того времени (площадь более 4000 га). Оно было укреплено рвами, мощными валами и деревянными стенами и являлось важнейшим торгово-ремесленным центром.