Естественно, что в разных регионах начало эпохи железа был разновременным, причем датировки этого события могут быть лишь приблизительными.

Передовым регионом в освоении железа, где ЖВ начался уже в последней четверти II тыс. до н.э., была, как уже сказано, Малая Азия (район Хеттского царства), а также тесно связанное с ней Восточное Средиземноморье.

Не случайно именно от хеттов и их соседей до нас дошли первые неоспоримые письменные свидетельства о выработке и использовании кричного железа и стали. Из переведенных хеттами хаттских текстов следует, что уже хатты хорошо знали этот металл (для них железо имело скорее символическую, нежели бытовую ценность). В переписке хеттов, Митанни и египтян («Амарнский архив» в Египте — архив фараонов 18-й династии, относящийся к середине II тыс. до н.э.) встречается наиболее раннее из известных ныне письменных упоминаний о кричном железе, датируемое XV в. до н.э.; хеттские таблички к. XIV — н. XIII в. до н.э. содержат сообщение хеттского царя фараону Рамзесу II об отправке ему корабля, нагруженного «чистым железом».

В хеттско-ассирийской переписке XIII в. до н.э. фигурирует «хорошее железо», т.е. сталь; интересно, что именно ХIII в. датируется самое раннее из найденных хеттских стальных изделий — топор из Хаттусы.

Под влиянием Малой Азии и Восточного Средиземноморья в конце II — начале I тыс. до н.э. ЖВ наступает в Месопотамии и Иране.

Из Ирана черная металлургия распространяется в Индию, где эпоха железа отсчитывается с начала I тыс. до н.э. Имеется достаточное количество письменных свидетельств об освоении железа в Индии (как собственно индийских, начиная с Ригведы, так и более поздних неиндийских, в частности древнегреческих).

Под влиянием Ирана и Индии эпоха железа наступает в Средней Азии в VIII в. до н.э. Севернее, в степях Азии ЖВ начинается не ранее VI-V вв. до н.э.

В Китае эпох I железа начинается не ранее середины I тыс. до н.э. (из-за высочайшего уровня бронзолитейного производства, которое не требовало замены). Но письменные источники («Шицзин» VIII в. до н.э., комментарии к Конфуцию VI в. до н.э.) фиксируют гораздо более раннее знакомство китайцев с железом. И все же раскопки в Китае выявили, что к VI-V вв. до н.э. относятся лишь немногие сравнительно простые железные предметы, тогда как в IV-III вв. до н.э. резко возросли количество, ассортимент и ареал железных изделий. Основным способом выработки предметов из железа была, очевидно, отливка, т.е. в Китае, несмотря на относительно позднее наступление эпохе железа, быстро достигают высоких технологий и начинают вырабатывать чугун и лить чугунные вещи.

Из Китая черная металлургия постепенно продвигается в Индокитай и Индонезию, где ЖВ начинается с рубежа эр. В Корее ЖВ наступает в конце I тыс. до н.э., а в Японии — в III-II вв. до н.э.

Обращаясь к Европе, отметим, что через греческие города Малой Азии железоделательные навыки распространяются в конце II тыс. до н.э. не Эгейские о-ва и в европейскую Грецию, где эпоха железа наступает ок. X в. до н.э. Начиная с этого времени в Греции умерших хоронят, как правило, с железными мечами. Ярко отражено освоение железа и в древнегреческих текстах, в особенности в «Илиаде» и «Одиссее».

На остальной территории Европы вне греческой цивилизации ЖВ наступает позже: в VIII-VII вв. до н.э. в Западной и Средней Европе, а также в степях Восточной Европы и на Северном Кавказе; в VII-VI вв. до н.э. — в Юго-Западной Европе; в V-IV вв. до н.э. — в Британии; на рубеже эр — в Северной Европе.

В Африке ЖВ ранее всего устанавливается в районе средиземноморского побережья (в VI в. до н.э.), и прежде всего в Египте — в эпоху фараонов 26-й династии (653–525 гг.); впрочем, существует мнение, что эпоха железа в Египте началась еще в IX в. до н.э. В VI в. до н.э. железный век начинается в Нубии и Судане, а также в одном из регионов Центральной Африки (зона так называемой (культуры Нок).

Наконец, лишь в середине II тыс. н.э., с приходом европейцев ЖВ наступил в Америке, Австралии и на островах Тихого океана.

Таковы датировки начала ЖВ и соответственно начала его первой стадии — РЖВ. Финальный рубеж РЖВ и начало позднего железного века связываются обычно с крушением античной цивилизации и наступлением средневековья (хотя существуют и другие версии на этот счет). Кроме общецивилизационного аспекта, при таком подходе учитывают и чисто технологические показатели, ведь именно в средневековье черная металлургия поднимается на качественно новую ступень: железо начинают действительно плавить, а не варить, как ранее, причем используют для этого каменный, а не древесный уголь и нагретый, а не холодный воздух (впрочем, это произошло только в начале II тыс. н.э; исключением в этом отношении, как уже сказано, являлся Китай).

Относительно же финала всей эпохи железа есть разные мнения, но принципе можно считать, что ЖВ продолжается до промышленного переворота или даже до настоящего времени, ибо и ныне железо и его дериваты (сталь, чугун) являются основным конструкционным материалом.

Наступление ЖВ вызвало ряд глобальных перемен в мировой историко-культурной ситуации. Совершенствуется земледелие, ибо использование железных орудий позволяет улучшать обработку земли, расчищать большие лесные территории под посевы, развивать оросительную систему. Развивается оружейное дело, улучшается обработка дерева, камня; облегчается добыча медной руды. Все это, в свою очередь, ведет к развитию военной техники, транспорта и строительства. Расширяются торговые связи, возникает монетное дело. Происходят серьезные социальные сдвиги в доклассовых обществах, вследствие чего возникают новые раннеклассовые общества с четко прослеживаемой государственностью.

Бронзолитейные центры утрачивают монополию на производство металла, и многие ранее отсталые территории, бедные медными рудами, используя железо, руды которого встречаются гораздо шире, догоняют по своему технологическому и социально-экономическому уровню традиционные очаги цивилизации. Соответственно несколько меняется районирование ойкумены. Вместо культурообразующей для энеолита — бронзового века дифференциации по металлургическим зонам (провинциям), имеющим центр и периферию, более важным становится деление ойкумены на такие культурно-исторические области и общности, в формировании которых решающую роль играют этнополитические и хозяйственно-культурные факторы. В рамках названных объединений народы имеют близкие черты хозяйства, быта, материальной культуры и группируются вокруг определенного доминирующего этноса (или несколько близкоязычных этносов).