Человек - составная часть органического мира, которая складывалась на протяжении большей части истории планеты независимо от социального фактора и породила этот фактор в ходе своего развития. Благодаря животному происхождению жизнедеятельность человеческого организма основывается на фундаментальных биологических механизмах, которые составляют биологическое наследство людей.

Биологическим процессам принадлежит фундаментальная роль в определении важнейших сторон жизнеобеспечения и развития. Однако в популяциях людей эти процессы не приводят к результатам, обычным для остального мира живых существ. Так, естественный отбор утратил функцию видообразования благодаря действию социальных факторов, однако результатом воздействия элементарных эволюционных факторов на популяции людей стало резко выраженное их наследственное разнообразие.

Сохранение биологических механизмов жизнеобеспечения и приобретение социальной сущности изменило процесс индивидуального развития людей. В ходе онтогенеза используется информация двух видов: 1) биологически целесообразная информация (генетическая программа, закодированная ДНК); 2) социально наследуемая программа, освоение которой человеком происходит в процессе его воспитания и обучения. Это, по сути, культура человечества, вся сумма знаний и социального опыта людей, которые создаются, сохраняются и используются поколениями.

Антропогенез, или происхождение человека, рассматривается как становление вида Человек разумный в процессе формирования общества (социогенеза). Краеугольный камень учения об антропогенезе - общая теория эволюции, к крупнейшим достижениям которой относится сформулированная впервые Ч. Дарвином симиальная гипотеза происхождения человека от высокоразвитых обезьян третичного периода, аргументация которой значительно расширилась и пополнилась многими новыми фактами из области сравнительной биохимии, иммунологии, этологии приматов, молекулярной антропологии и др. Эти материалы полностью подтвердили наибольшую близость человека к африканским человекообразным обезьянам (понгидам) и в первую очередь к шимпанзе.

Антропогенез условно можно разделить на 5 стадий.

1. Понгидно-гоминидная стадия, стадия развития общей понгидно-гоминидной ветви, которая началась 16-18 млн лет и завершилась не позднее 6,0 млн лет тому назад разделением на 2 ветви: понгидную и гоминидную.

2. С обособлением последней началась прегоминидная стадия антропогенеза (5,0-2,0 млн. лет тому назад).

3. Архантропная стадия (2,0-0,5 млн. лет тому назад).

4. Палеоантропная стадия (0,5-0,035 млн лет тому назад).

5. Неоантропная стадия (началась около 0,2 млн лет тому назад и длится по настоящее время).

Ранний период эволюции общего понгидно-гоминидного ствола был представлен североафриканским олигоценовым египтопитеком и группой дриопитеков, в первую очередь древнейшим (нижнемиоценовым) дриопитеком африканским из Кении, возраст находок которого определяется примерно в 20 млн лет.

На второй (прегоминидной) стадии около 5 млн лет назад появились двуногие человекообезьяны - австралопитековые,которые довольно широко распространились по Африке, а возможно, и за её пределами в период от 4,5 до 1 млн лет назад. Австралопитековые - это подсемейство вымерших южных человекообразных обезьян, включаемых в семейство гоминид. Рост взрослого австралопитека, передвигавшегося на двух ногах, не превышал 130 см, вес - 30-40 кг, объём мозговой полости достигал 700 см³. Лицевой череп и челюсти австралопитека многими признаками более напоминали таковые человека, чем приматов.

В одной из периферийных популяций ранних австралопитековых могли сформироваться первые представители рода Homo, сосуществовавшие с австралопитековыми на большом временном промежутке, что доказывается находками в Кении и Танзании. Существует также мнение о независимом происхождении австралопитековых и Homo habilis при конвергентном развитии двуногого хождения в обеих линиях. Однако только представители рода Homo были способны изготовлять орудия. К австралопитековым относят также более поздние находки - президжантропа, зиджантропа, парантропа, плезиантропа.

Наиболее прогрессивные австралопитековые - президжантропы перешли к изготовлению орудий, создав самую раннюю олдовайскую (или галечную) культуру, и стали наиболее ранними представителями Человека умелого - Homo habilis. Ископаемые остатки ранних Homo (древностью около 2 млн лет) обнаружены в ряде районов Восточной Африки (Танзания, Кения, Эфиопия), нередко с праорудиями древнейшей олдовайской культуры человечества.

Около 1,5 млн лет тому назад первый вид человека - Человек умелый (Homo habilis) сменился другим видом - Человек прямоходящий (Homo erectus). В дальнейшем происходило постепенное расширение экологической ниши Homo, поглотившей экологические ниши австралопитековых. Ещё 1,3-1,4 млн. лет тому назад Homo erectus сосуществовал с поздними австралопитековыми, а приблизительно 1 млн. лет тому назад Homo erectus стал единственным представителем гоминид на Земле. Этот вид обнаруживается в различных регионах Африки и Евразии примерно до периода 0,3 млн лет. Ранние этапы гоминизации связаны с Африкой (системой Восточно-Африканского рифта), данный факт во многом объясняется тем, что это был гигантский горный разлом, изобиловавший водными источниками и разнообразными животными.

В 1891 году французский врач Э. Дюбуа нашёл остатки представителя древних гоминид на острове Ява, которого назвал питекантропом. Он был ростом 170 см и передвигался на двух ногах, слегка согнутых в коленях. Питекантроп имел объём мозговой полости 900-1000 см³, небольшую выпуклость лба, массивные надглазничные валики, плоские носовые кости, тяжёлую нижнюю челюсть без подбородочного выступа. Во многом он был сходен с найденным в 1927 году близ Пекина синантропом с объёмом мозговой полости 1050 см³.

По мнению многих эти две находки являются двумя географическими расами или двумя подвидами Homo erectus, представляющими третью (архантропную) стадию антропогенеза. Объём мозга составлял у них около 1000 см³,укороченные челюсти и расширенный альвеолярный отросток обеспечивали относительно большую подвижность языка, что даёт основания допускать возможность появления примитивной речи на архантропной стадии эволюции гоминид.

Четвёртая (палеоантропная) стадия антропогенеза представлена неандертальцем (Homo sapiens neanderthalensis), первый экземпляр которого найден в 1856 году в долине реки Неандер (Германия). От современного человека он отличался прежде всего низким сводом черепа, покатым лбом и тяжёлым сплошным надглазничным валиком, пяткообразно нависающим затылком, к которому прикреплялись сильно развитые мышцы шеи, недоразвитием подбородочного выступа и отклонением назад челюстного симфиоза. Объём мозга неандертальца составлял в среднем 1450 см³, несколько превышая объём мозга современного человека (1350 см³).

Примерно 200-50 тыс. лет тому назад антропогенез вступил в последнюю (неоантропную) стадию. Самые ранние находки современного человека - кроманьонца (Homo sapiens sapiens) датируются в 40 тыс. лет (первая находка сделана во Франции близ деревни Кроманьон в 1868 году). Кроманьонцы отличались высоким ростом (до 180-190 см), обладали объёмом черепа, сравнимым с таковым современного человека, узким носом, широким прямым лбом и нижней челюстью с большим подбородочным выступом. Кроманьонцы искусно делали каменные и костяные орудия, в их пещерах найдены рисунки животных и сцен охоты. Кроманьонцы создали различные археологические культуры позднего палеолита. Такие качества неоантропов, как коллективная трудовая деятельность, развитая речь, интеллект, привели в процессе дальнейшего развития к возникновению человеческого общества. Важным этапом его развития явилась революция неолита (позднего каменного века), в результате которой человек одомашнил животных, окультурил растения и вышел из полной зависимости от природы. Благодаря этому он избежал гибели от голода в результате первой экологической катастрофы, когда истребил всех диких животных в позднем мезолите.

Эволюция гоминид не была линейным процессом. Вероятны значительные вариации скоростей изменения в различных линиях и в одном и том же филетическом ряду в разное время. Можно полагать, что развитие гоминид шло на каждом этапе по нескольким направлениям и в пределах каждого направления возникали разновидности, которые изменялись под влиянием разных факторов эволюции.