В середине XV в. Московское государство прошло через тяжелое испытание гражданской войны, когда власть великого князя Василия II Васильевича Темного (ослепленного в ходе борьбы) оспаривали его двоюродные братья во главе с галицким князем Дмитрием Юрьевичем Шемякой. Сын Василия Иван III Васильевич правил 43 года (1462–1505). За вторую половину XV в. Московское великое княжество постепенно покорило все соседние княжества, объединив Северо-Восточную и частично – Северо-Западную Русь. Были присоединены Дмитровское, Ростовское и Ярославское княжества, политическая борьба внутри Пскова и Новгорода в вкупе с военными и дипломатическими мерами Москвы привела их от вассальной зависимости к полному подчинению, к концу века та же участь постигла и былого соперника Москвы – Тверь. Границы раздвинулись до Урала – были покорены и христианизированы угро-финские княжества Великая Пермь и Вятка. В 1480 г. окончилось формальное подчинение Орде – после знаменитого «стояния на Угре» последний хан большой орды Ахмат не решился вступить в бой с войсками Ивана III и Большая Орда вскоре прекратила существование.

Если ранее в Восточной Европе претендовал на доминирование один центр – Великое княжество Литовское, объединившее древнерусские княжества будущих Украины и Белоруссии и восточными границами которого являлись Вязьма, Можайск и Мценск, то отныне его соперником, перехватившим инициативу в объединении «Руси», становится могущественное Великое княжество Московское. Иван III титулуется государем «всея Руси» и «самодержцем», появляются первые случаи употребления и царского (императорского) титула. Брак с наследницей византийских императоров Софьей Палеолог включает его детей в родственный круг влиятельных европейских монархов. Будучи правнуком Витовта, Иван III выдает дочь за великого князя литовского Александра. Государственной эмблемой становится двуглавый орел, по образцу герба Священной Римской империи (в Европе того времени он считался и эмблемой погибшей Византии). К важнейшим внутриполитическим реформам относится возникновение поместного землевладения, когда конфискованные латифундии новгородского боярства поделили между военными слугами, которые могли пользоваться поместьями только при условии службы великому князю. Узаконены права крестьян на смену землевладельца (в осенний и весенний Юрьев день). Проведена кодификация русского права и судопроизводства – впервые с домонгольских времен на смену Русской Правде приходит новый Судебник. Успешная внешняя политика привела к союзу с Крымским ханством против Литвы и Большой Орды, частичной зависимости от Москвы Казанского ханства, началу борьбы за выход к Балтийскому морю – основана крепость Ивангород близ устья Нарвы.

Оживляется культурная жизнь – сочиняются новые летописные произведения, историко-богословские труды, обосновывавшие преемственность власти московских государей от византийских императоров. В Новгороде по инициативе архиепископа Геннадия начинается работа по переводу Библии. На Русь приглашаются мастера, художники, архитекторы и книжники итальянского Возрождения, в том числе Аристотель Фиораванти, Алевиз Новый. Восстанавливаются утерянные в прошлые столетия искусства и ремесла, в городах возводятся новые храмы и укрепления. Москва получает ренессансный Кремль с дворцами и соборами. Афонский ученый монах Максим Грек начинает исправление богослужебных книг, вокруг него собираются образованные люди, происходят философские и богословские споры. Возникают религиозные течения, о взаимоотношениях церкви и государства, мирского и духовного дискутируют «нестяжатели» и «иосифляне» – последователи Нила Сорского и Иосифа Волоцкого. Московское княжество превращается в единое русское государство - великую восточноевропейскую державу.