Банки - это одни из древнейших кредитных учреждений. Считается, что они возникли в Италии в середине 16 века для выполнения меняльных функций, обмена денег различных городов, стран.

Сейчас банки - это обязательный атрибут инфраструктуры современной экономики. Они выполняют большой круг и объем кредитно-финансовых услуг, во многих случаях выступают институтами универсального профиля.

В ФЗ РФ “О банках и банковской деятельности в РФ” (12.1990г.) дается два самостоятельных определения кредитной организации и банка.

Кредитная организация - юридическое лицо, действующее в целях извлечения прибыли, на основе лицензии ЦБ РФ, имеющее право осуществлять банковские операции.

Банк - КО,имеющая исключительное право на осуществление в совокупности следующих банковских операций:

l привлечение средств во вклады;

l размещение средств от своего имени и за свой счет на условиях срочности, возвратности, платности;

l  открытие и ведение банковских счетов

Чем же отличается банк от небанковской кредитной организации? Небанковские кредитные организации могут осуществлять лишь отдельные из вышеперечисленных банковских операции (в соответствии с полученной лицензией). (Примеры - ломбарды, инвестиционные фонды, клиринговые палаты и т.д.) Банк же выполняет все эти три основные операции в совокупности.

Переход к рынку, коренная перестройка банковской системы и самой деятельности банков позволяют говорить о современном коммерческом банке как особом экономическом институте

Банк - особый экономический институт, создающий платежные средства, снабжающий ими экономику, организующий и регулирующий их оборот

Банк производит особый продукт, особый товар в виде денег, в виде платежных средств. Эта деятельность связана с кредитным характером современных денег

Какие же функции выполняет банк?

- создание платежных средств, управление денежным оборотом;

- организация платежей и расчетов (посредничество в расчетах);

- аккумуляция сбережений и накоплений, превращение их в капитал;

- предоставление кредитов.

Функцию создания платежных средств банки осуществляют посредством кредитных операций (в широком смысле).

Но банки призваны не просто создавать деньги, увеличивать их количество, их главная задача - обеспечить соответствие количества денег в обращении потребностям хозяйственного оборота, т.е. управление денежным оборотом.

Вторая важнейшая функция банков - организация платежей и расчетов. Посредничество в расчетах - это исторически первичная функция банков. Она заключается в обеспечении бесперебойности отношений между товаропроизводителями и товаропотребителями, опосредствовании обмена товаров на деньги.

Аккумуляция сбережений. Эта функция банков тоже очень важна. Задача банка - привлечь временно свободные средства предприятий и физических лиц с последующим их использованием на приемлемых для всех сторон условиях.

С предыдущей функцией связана последующая - предоставление кредитов. В совокупности этих двух функции банк выступает как посредник между вкладчиком средств и заемщиком. Но он не простой, не пассивный посредник, он активно трансформирует привлеченные средства в соответствии с конкретными потребностями в кредитных средствах.

Выполняя свои функции, банки играют исключительно важную роль в рыночной экономике. Через банковскую систему проходит гигантский объем денежных расчетов и платежей предприятий и населения. Банковская система мобилизует и заставляет работать временно свободные денежные средства, она способствует переливу капиталов в наиболее эффективные отрасли народного хозяйства. А отсюда вытекает роль банков в осуществлении структурной перестройки экономики.

С одной стороны, кредитная сфера, в т.ч. банковская система вторична по отношению к производству. Развитие экономики определяет потребность в кредитах, объем и структуру банковских операций. Но обратное влияние тоже огромно и постоянно.

Обеспечить нормальную хозяйственную деятельность предприятий не возможно без участия банковского кредита (тут есть некоторые исторические особенности нашей экономики, усиливающие это положение).

Способствуя кредитами стабилизации и подъему реального сектора экономики, выходу его из кризиса, банковская система тем самым может влиять на повышение уровня жизни населения, рост потребления.

Таким образом, банковский кредит, обслуживая все стадии процесса воспроизводства, может активно влиять на непрерывность и эффективность всего процесса воспроизводства. Мы говорим о роли кредитов банка, его кредитной функции.

Для отдельного предприятия банк- не только кредитор, а и кассир, хранитель средств, посредник в расчетах, консультант, может быть участником (акционером) этого предприятия или, наоборот, выступать объектом долевой собственности (предприятие выступает акционером банка).