В годы существования СССР Южная Осетия имела статус автономной области в составе Грузии. В 1991 году первый президент страны Звиад Гамсахурдиа упразднил автономию. Не согласившись с таким решением, южноосетинские власти оказали вооруженное сопротивление грузинским властям. В январе 1991 года между Грузией и Южной Осетией начались активные военные действия, приведшие к многочисленным жертвам с обеих сторон.После вооруженного конфликта, длившегося до 1992 года, Грузия потеряла контроль над этой территорией, в зону конфликта были введены миротворческие силы.

С 1994 года начались переговоры по урегулированию конфликта. 16 мая 1996 года в Москве подписан Меморандум о мерах по обеспечению безопасности и укреплению взаимного доверия между сторонами. Россия являлась посредником в переговорном процессе. В апреле 2001 года в Южной Осетии состоялся референдум по внесению изменений в Конституцию республики, проведение которого руководство Грузии считает незаконным.

22 декабря 2001 года миссия ОБСЕ в Грузии и Еврокомиссия подписали соглашение о выделении гранта в размере 210 тысяч евро на мероприятия по урегулировании грузино‑осетинского конфликта. Еврокомиссия приняла активное участие в программе по сбору и уничтожению оружия в зоне конфликта.

2 июня 2004 года на встрече представители Тбилиси и Цхинвали договорились не прибегать к мерам силового и экономического давления друг на друга.

28 июня 2004 года трое сотрудников МГБ Грузии были задержаны по подозрению в проведении диверсионно‑террористических акций в Южной Осетии. После этого Грузия отказалась участвовать в заседании Смешанной контрольной комиссии по урегулированию в Южной Осетии.

       Обстановка в зоне грузино‑осетинского конфликта обострилась 8 июля 2004 года в связи с вооруженным столкновением в Лиахвском ущелье Южной Осетии.

19 июля 2004 года на встрече в Цхинвали представители Грузии, Южной Осетии, Северной Осетии и России подтвердили приверженность курсу на мирное урегулирование в зоне грузино‑югоосетинского конфликта и недопущение эскалации напряженности.

26 января 2005 года на заседании ПАСЕ в Страсбурге президент Грузии Михаил Саакашвили озвучил мирные инициативы в отношении Южной Осетии. В соответствии с ними, Южной Осетии предложен широкий автономный статус в составе единого грузинского государства. Инициативы Саакашвили в телефонном разговоре 15 февраля поддержал президент США Дж.Буш. Президент Южной Осетии Эдуард Кокойты, комментируя инициативы Саакашвили, заявил, что «Южная Осетия ‑ давно уже независимая республика», и о создании единого с Грузией государства речи быть не может.

11 марта 2005 года Михаил Саакашвили заявил на брифинге, что не намерен долго ждать отклика Цхинвали на мирные инициативы Грузии по статусу Южной Осетии. Саакашвили отметил, что отдельно взятые представители цхинвальских властей приветствуют грузинские инициативы, но решения принять не могут. По его словам, цхинвальский регион и Абхазия «никогда не станут частью пусть даже бывшей империи». «Это ‑ наши люди, наша территория, которая называется Грузия, и никогда по‑другому называться не будет», ‑ сказал Саакашвили.

10 июля 2005 года в Батуми состоялась международная конференция по вопросу урегулирования грузино‑осетинского конфликта. Представители Южной Осетии отказались принять участие в конференции. На конференции президент Грузии Михаил Саакашвили заявил, что Грузия готова предоставить Южной Осетии полную автономию и также готова в соответствии с этим изменить конституцию страны. Саакашвили, в частности, сообщил, что инициированный им план урегулирования конфликта с Южной Осетией ‑ поэтапный, и для его реализации потребуется немалое время. По его словам, в плане учтены все пожелания, которые на разных этапах озвучивали представители руководства Южной Осетии. Непризнанная республика Южная Осетия не согласна на предложения Саакашвили об автономии в составе Грузии.

15 февраля 2006 года парламент Грузии принял постановление, предусматривающее прекращение миротворческой операции в зоне грузино‑осетинского конфликта. Действия России в регионе в этом документе расценивались как «интервенция».

18 июля 2006 года парламент Грузии принял постановление о немедленном выводе российских миротворцев с территории страны.

12 ноября 2006 в Южной Осетии состоялись референдум о независимости и выборы президента республики.

14 мая 2008 года президент Южной Осетии Эдуард Кокойты заявил, что спецслужбы Грузии планируют провести в ближайшее время на территории непризнанной республики теракт против грузин и грузинских миротворцев.

В ночь с 3 на 4 июля 2008 года грузинская сторона из минометов, гранатометов и стрелкового оружия открыла огонь по столице Южной Осетии г. Цхинвали.

9 июля было опубликовано заявление Министерства иностранных дел России в связи с обострением ситуации в зонах грузино‑абхазского и грузино‑осетинского конфликтов. Внем говорилось: «В последние дни резко накалилась ситуация в зонах грузино‑абхазского и грузино‑югоосетинского конфликтов. В Южной Осетии массированному минометному обстрелу с грузинской стороны подвергся город Цхинвали, имеются пострадавшие среди мирного населения. Отмечены неоднократные нарушения воздушного пространства зоны конфликта истребителями и беспилотными летательными аппаратами ВВС Грузии. Осуществлен теракт, в котором погиб представитель правоохранительных органов Южной Осетии. Грузинскими военнослужащими произвольно выставлен пост на стратегической высоте близ села Сарабуки. Без согласования с командованием Смешанными силами по поддержанию мира (ССПМ) в зону конфликта введена дополнительная грузинская военная техника, что зафиксировано военными наблюдателями, в том числе от миссии ОБСЕ в Грузии. Все это указывает на то, что против Южной Осетии, являющейся международно‑признанной стороной в урегулировании конфликта, совершен открытый, заранее спланированный акт агрессии».

6 августа президент Южной Осетии Эдуард Кокойты пообещал принять "самые жесткие меры" к "бандитам, обстреливающим села".

7 августа президент Грузии Михаил Саакашвили в телеобращении к населению Грузии и Цхинвальского региона заявил, что готов к любым переговорам для решения конфликта с Южной Осетией. По его словам, он предлагает России стать гарантом широкой автономии для Южной Осетии в составе единой Грузии.

8 августа (8.08.2008) Грузия начала боевые действия в зоне грузино‑осетинского конфликта.