12 июня 1991 г. состоялись выборы Президента РСФСР. 150 тыс. активистов «Демократической России» расценили победу Ельцина как свою победу над КПСС, которую представляли четыре кандидата (Н.И. Рыжков, А.-Г.М. Тулеев, А.М. Макашов, В.В. Бакатин), набравшие в сумме немногим более 30%, голосов. Однако Б.Н. Ельцин дистанцировался от непосредственных связей с «Демократической Россией», претендуя на роль всенародного Президента.

Одновременно с президентскими выборами в Москве и Ленинграде были избраны мэры. Ими стали Г.Х. Попов и А.А. Собчак - известные лидеры «демократов». Тогда же в Ленинграде был проведен референдум по вопросу о переименовании города. Большинство избирателей высказалось за возвращение городу названия Санкт-Петербург.

10 июля 1991 г. на торжественном заседании V(внеочередного) Съезда народных депутатов РСФСР первый Президент России дал клятву соблюдать Конституцию РСФСР и законы республики, защищать ее суверенитет, уважать и охранять права и свободы человека и гражданина, права народов РСФСР и добросовестно исполнять возложенные на него народом обязанности.

11 июля V Съезд приступил к обсуждению кандидатур на пост пред седа тел я Верховного Совета. Однако острота вопроса (развернулась борьба между Р.И. Хасбулатовым и С.Н. Бабуриным) заставила его прервать свою работу, которая возобновилась лишь в октябре 1991 г.

После закрытия второго заседания Съезда Президент России издал указ «О прекращении деятельности организационных структур политических партий и массовых общественных движений в государственных органах и учреждениях РСФСР» (указ о департизации). После отмены III Съездом народных депутатов СССР в марте 1990 г. особого положения КПСС в политической системе СССР как руководящей и направляющей силы, ядра системы указ о департизации стал вторым серьезным ударом по положению КПСС в обществе и государстве. Он подорвал ее влияние на политические процессы в России и СССР. Указ подрывал и влияние Президента СССР, совмещавшего посты главы союзного государства и генерального секретаря ЦК КПСС.

Однако на пленуме ЦК КПСС в июле 1991 г., экстренно созванном в связи с этим указом, Горбачев призывал «не впадать в панику», говоря, что «Комитет конституционного надзора разберется». Выжидательная позиция генерального секретаря парализовала руководящие органы КПСС, способствовала дальнейшему распаду партии. Это серьезно ослабило союзный Центр, так как единая компартия все еще являл ась главным звеном политической системы СССР.

Подготовка нового Союзного договора

Одновременно в Ново-Огареве продолжались начатые в апреле переговоры об итоговом варианте Союзного договора. На отдельной закрытой встрече М.С. Горбачева, Б.Н. Ельцина и Н.А. Назарбаева (главы Казахстана) 29 июля 1991 г. обсуждались также кадровые вопросы.

31 июля 1991 г. помощник Президента СССР Г.Х. Шахназаров после согласования с Ельциным представил Горбачеву график многоэтапного подписания нового Союзного договора: 20 августа 1991 г. - РСФСР и Казахстан, 3 сентября - Белоруссия и Узбекистан, 17 сентября - Азербайджан и Таджикистан, 1 октября - Туркмения и Киргизия, 22 октября (ориентировочно) - Украина и, возможно, Армения с Молдовой, а также союзная делегация. В конце процесса свою подпись должен был поставить Президент СССР. После этого договор вступал в силу.

Странная система многоэтапного подписания договора объяснялась необходимостью дать Украине время определиться, на каких условиях она войдет в обновленный Союз.

2 августа 1991 г. Президент СССР объявил по Центральному телевидению, что 20 августа Россия, Казахстан и Узбекистан начнут процедуру подписания нового Союзного договора. После этого Горбачев уехал в отпуск в Крым (местечко Форос).

ГКЧП

Накануне подписания Союзного договора, 19 августа 1991 г., был создан Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП). Формально его возглавил вице-президент СССР Г.И. Янаев, который издал указ о временном исполнении обязанностей Президента СССР в связи с невозможностью выполнять Горбачевым обязанности главы государства «по состоянию здоровья». В состав Комитета вошли также премьер-министр В.С. Павлов, министр обороны Д.Т. Язов, министр внутренних дел Б.К. Пуго, председатель КГБ В.А. Крючков, заместитель председателя Совета обороны при Президенте СССР О.Д. Бакланов, президент Ассоциации государственных предприятий промышленности, строительства, транспорта и связи СССР, генеральный директор научно-производственного объединения «Машиностроительный завод им. М.И. Калинина» А.И. Тизяков, председатель Крестьянского союза СССР В.А. Стародубцев.

В «Заявлении советского руководства», подписанном Янаевым, Павловым и Баклановым и переданном по Центральному телевидению утром 19 августа, сообщалось, что в отдельных местностях СССР на срок 6 месяцев с 19 августа вводится чрезвычайное положение с целью положить конец « конфронтации, хаосу, анархии». На этот период высшая власть в стране переходит в руки ГКЧП, решения которого обязательны для неукоснительного исполнения всеми органами власти на всей территории СССР. ГКЧП обещал установить на всей территории Союза безусловное верховенство Конституции СССР и законов Союза ССР. ГКЧП еще до официального объявления о своем существовании в ночь на 19 августа дал указание арестовать Президента РСФСР, который находился на своей даче под Москвой:

Спецгруппа КГБ по борьбе с терроризмом «Альфа», оцепив дачу, ожидала решающего приказа на завершение операции. Он не поступил, ГКЧП дал отбой. В дни августовского путча руководство России выступило сплоченно, энергично, наступательно. ГКЧП, напротив, действовал нерешительно и пассивно.

По распоряжению ГКЧП в Москву были введены войска  и бронетехника. Уже утром 19 августа здание Верховного СоветаРоссии стали окружать москвичи, опасавшиеся разгона российского парламента и готовые защищать его. В обращении к гражданам России » Б.Н. Ельцин, председатель правительстве России И.С. Силаев и И.О. председателя Верховного Совета Рос сии Р.И. Хасбулатов охарактеризовали действия ГКЧП как реакционный, антиконституционный переворот с насильственным отстранением от власти законно избранного Президента страны и объявили «так называемый комитет» и все его решения незаконными. Б.Н. Ельцин издал указ: все решения ГКЧП не имеют силы на территории России. Символично, что Президент России выступил перед своими сторонниками и огласил этот исторический указ, взобравшись на один из танков, прибывших в столицу по приказу ГКЧП. Вокруг Белого дома развернулось строительство баррикад. Даже ночью у здания Верховного Совета оставалось около 10 тыс. человек, образовавших живое кольцо. Граждане России были готовы защищать Белый дом. Перед лицом этой решимости ГКЧП так и не осмелился отдать приказ на штурм. После того как под боевые машины пехоты, которые двигались по Садовому кольцу, попали трое защитников Белого дома (Д. Комарь, И. Кричевский и В. Усов), начался вывод бронетехники и войск из Москвы.

Утром 22 августа 1991 г. Верховный Совет РСФСР выслал к Горбачеву в Форос делегацию во главе с вице-президентом РСФСР А.В. Руцким, чтобы привезти Президента СССР в Москву. Одновременно с Руцким в Крым летели Язов и Крючков с целью получить аудиенцию у Горбачева, объясниться и получить прощение, но Горбачев не принял их.

Члены ГКЧП были арестованы (Пуго покончил с собой).

В этот же день Президент РСФСР выразил признательность гражданам России за поддержку российского руководства в отпоре «реакционной кучке высокопоставленных путчистов », Вернувшись из Фороса. Президент СССР по Центральному телевидению отметил «выдающуюся роль Президента России, который стал в центре сопротивления заговору и диктатуре».