Безусловно, главные события в сфере международных отношений в 60-е годы разворачивались в центре Европы, где Пруссия настойчиво добивалась объединения немецких земель под своей эгидой. Решение этой задачи связано с именем одного из крупнейших политических деятелей той эпохи Отто фон Бисмарка, который в 1862 г. возглавил правительство Пруссии.

В 1863 г. во время польского восстания Пруссия в определенной мере помогла России добиться усмирения инсургентов, чем обеспечила ее благожелательную позицию в последующих конфликтах, связанных с объединением Германии.

В 1863 г. Дания ликвидировала автономию Шлезвига и Голынтейна, что дало Бисмарку повод для вмешательства. Пруссия, естественно, могла бы и сама легко разбить Данию, но для того, чтобы нейтрализовать Австрийскую империю, Бисмарк предложил ей выступить совместно в качестве защитников «угнетаемых Данией немцев». Австрия согласилась, и в 1864 г. прусско-австрийские войска легко разбили Данию. Шлезвиг отошел к Пруссии, а Голынтейн - к Австрии. В этом соглашении уже были заложены зерна будущего австро-прусского конфликта. Бисмарк это прекрасно понимал, но это входило в его планы. Он лишь ждал удобного момента для нанесения Австрии решающего удара.

Повод вскоре нашелся. Итальянское королевство настойчиво добивалось присоединения Венеции. Бисмарк предложил итальянскому королю действовать совместно против Австрии. Общая ситуация в Европе благоприятствовала планам Бисмарка. Россия не видела в них ничего опасного для себя. Англия была занята проблемами колониальной экспансии и традиционно избегала вовлечения без крайней необходимости в континентальные конфликты. Решающее значение приобретала позиция Франции. Анализируя сложившуюся ситуацию, Наполеон III допустил фатальную ошибку: он пришел к выводу, что надвигающаяся австро-прусская война будет затяжной, ибо силы сторон, по его мнению, были равны. А это означало, что обе стороны будут истощены и Франция сможет использовать их взаимное ослабление в свою пользу.

На самом деле события разворачивались по другому сценарию. Вспыхнувшая летом 1866 г. австро-прусская война оказалась на редкость быстротечной. 3 июля 1866 г. в битве под Садовой австрийцы потерпели жестокое поражение. Эта битва решила исход всей кампании. Бисмарк мог диктовать условия мира. В итоге создавался Северо-Германский союз, в котором доминировала Пруссия. Австрия отказывалась от своих притязаний на гегемонию в германских землях. Разгром Австрии вызвал серьезный внутриполитический кризис в этой стране. Император, чтобы снять напряжение, вынужден был пойти на проведение серьезных внутренних реформ. В 1867 г. Франц-Иосиф под давлением оппозиционных сил согласился на превращение Австрийской империи в дуалистическую монархию - Австро-Венгрию. В ней оставался единый монарх, который осуществлял контроль над внешней политикой, ему же подчинялись вооруженные силы. В решении же внутренних вопросов венгерская часть империи получала автономию.

После австро-прусской войны стержнем всей европейской политики становится франко-прусский конфликт. Конец 60-х годов был заполнен сложными дипломатическими маневрами. Бисмарк стремился к тому, чтобы в надвигающемся столкновении Франция оказалась в изоляции и выглядела стороной, имеющей агрессивные намерения. Бисмарк начисто переиграл Наполеона Ш. Он добился того, что именно Франция объявила 19 июля 1870 г. войну Пруссии. Однако этот шаг обернулся катастрофой для Франции. 2 сентября 1870 г. французская армия во главе с Наполеоном III капитулировала. Фиксация итогов войны, однако, затягивалась, ибо во Франции военная катастрофа вызвала революционный взрыв, центром которого стал Париж. 4 сентября 1870 г. Франция была провозглашена республикой.

В феврале 1871 г. состоялись выборы в Национальное собрание Франции. Новый парламент обосновался в Бордо. Несмотря на пламенные речи, произносимые парламентариями, сил для сопротивления у Франции не было, и 26 февраля 1871 г. глава нового правительства Тьер подписал предварительные условия мира с Германией, но опять-таки заключение окончательного мирного договора пришлось отложить, поскольку жители Парижа восприняли этот шаг правительства как национальную измену. Когда Тьер отдал приказ о разоружении Национальной гвардии, в городе вспыхнуло восстание. Власть в Париже перешла к Коммуне. Тьер объявил Париж мятежным городом и начал его осаду. По существу во Франции вспыхнула гражданская война. Коммуна просуществовала 72 дня и стала своеобразным прообразом новой формы государственного устройства - Советской власти.

28 мая 1871 г. Коммуна пала, а чуть раньше, 10 мая, во Франкфурте был подписан окончательный текст мирного договора между Германией и Францией. Условия мира были очень тяжелы для Франции: она потеряла важные в экономическом и стратегическом отношении области Эльзас и Лотарингию, обязывалась выплатить Германии огромную контрибуцию в 5 млрд. франков; кроме того, на ее территории в течение трех лет оставались оккупационные войска. Это событие знаменовало собой завершение процесса объединения Германии, которая теперь стала империей. Казалось, Бисмарк мог торжествовать: цель его жизни осуществлена. Однако, как это часто бывает, час торжества одновременно стал исходной точкой новых проблем - отныне на многие годы франко-германский