Термин «беженец» является строгим термином, т.е. его содержание определяется в соответствии с принципами общего международного права. При обыденном употреблении он более широк и менее ограничен, обозначая любого, кто бежит, кто стремится спастись от обстоятельств естественного или личного характера, которые он считал нетерпимыми. Куда бежит человек — неважно: речь идет о бег­стве от несвободы и от опасности. Причин для бегства также может быть множест­во: это и угнетение, и угроза для жизни или свободы, преследования, лишения, чудовищная нищета, война или гражданский конфликт, стихийные бедствия, земле­трясения, наводнения, засуха, голод. Обыденное значение слова «беженец» подра­зумевает, что заинтересованному лицу возможно и должно оказать помощь и при необходимости защищать от причин, вызвавших бегство, и от его последствий. Поэтому из категории беженцев нередко исключаются «беглецы» от правосудия — лица, спасающиеся от уголовного преследования за нарушение общего, не имею­щего политического аспекта закона.

Для международного права государства еще больше ограничили содер­жание понятия «беженец». Например, в него не включаются «экономические беженцы» (сам этот термин обычно не употребляется). Решение их проблем, возможно, относится к сфере международной помощи и развития и не связа­но с институтом убежища, под которым понимается защита в течение неог­раниченного времени на территории другого государства.

Тем не менее, государства настаивают на довольно ограничивающих критериях при выявлении тех, кто может пользоваться статусом беженца и убежищем либо защитой на месте. В отношении жертв стихийных бедствий сам факт наличия особых потребно­стей может быть достаточным основанием, но в отношении жертв ситуаций или бедствий, вызванных человеком, требуется наличие дополнительных факторов. Таким образом, цель создания любого определения или описания категории беженцев — обосновать и облегчить предоставление помощи и защиты; более того, в случае, если положение лица соответствует необходимым критериям, это свидетельствует, что оно может претендовать на соответствующие права или льготы. Поэтому, определяя характеристики категории беженцев в соот­ветствии с международным правом, следует анализировать традиционно выде­ляемые источники — договоры и практику государств, принимая во внимание также практику и процедуры различных органов, учрежденных международным сообществом для решения проблем беженцев.

Особенно остро проблема массового исхода людей встала в двадцатом веке. В связи с первой и второй мировыми войнами миллионы людей вынуждены были покинуть свои дома и искать защиты у сопредельных государств опасаясь расовых и национальных гонений, угрозы физической расправы над ними и их близкими, а также над членами их семей. Проблема беженцев получила глобальный характер. В решении этой проблемы необходимо было объединение усилий многих государств и их правительств.

Одни из первых шагов для решения этого вопроса были сделаны в договорах и соглашениях, заключённых под эгидой Лиги Наций. В них был использован групповой, или категорийный, подход. Обстоятельство, что какое-либо лицо находится за пределами страны своего происхождения и не пользуется защитой правительства этого государства, составляло необходимое и достаточное условие. Например, ''русские беженцы'' в 1926 году определялись, как любые лица русского происхождения, которые не пользуются или более не пользуются защитой правительства Союза Советских Социалистических Республики не приобрели иного гражданства. В данном случае пребывание лица за пределами страны происхождения прямо не требова­лось, но оно подразумевалось, поскольку целью соглашений была выдача удостоверений личности для обеспечения проезда и переселения.

Аналогичный подход был использован в соглашениях 1936 г. о лицах, бе­жавших из Германии, получивших дальнейшее развитие в статье 1 Конвен­ции 1938 г. Под действие этой статьи подпадали:

а) лица, обладающие или обладавшие германским гражданством и не об­ладающие иным гражданством, в отношении которых доказано, что они не пользуются, юридически или фактически, защитой правительства Германии;

б) лица без гражданства, на которых не распространяются предыдущие конвенции или соглашения, которые покинули территорию Германии после поселения на ней и в отношении которых доказано, что они не пользуются, юридически или фактически, защитой правительства Гер­мании.

Статья 1 (2) исключала из данного определения лиц, покинувших Герма­нию исключительно по личным причинам.

В том же году на встрече в Эвиане государства-участники постановили учредить Межправительственный комитет по делам беженцев, главной целью которого стало бы «облегчение вынужденной эмиграции из Германии (включая Австрию)». В сферу деятельности Комитета попадали те, кому еще предстояло эмигрировать вследствие своих политических убеждений, веро­исповедания или расы, а также те, кто уже уехал по этим причинам и не обосновался в других странах. В апреле 1943 г. на Бермудской конференции мандат Комитета был существенно пересмотрен и распространен на «всех лиц кем бы они ни были, которым в результате событий в Европе пришлось или, возможно придётся покинуть страну своего проживания вследствие опасности для жизни или свобод по причине их расы, религии или политических убеждений».

После Второй мировой войны были сформулированы более точные критерии и определения статуса беженцев. Об этом наглядно свидетельствуют, во-первых, Устав Международной организации по делам беженцев (МОБ), принятый позднее Устав Управления Верховного комиссара Организации Объединённых наций по делам беженцев (УВКБ ООН) и положения Конвенции 1951 года о статусе беженцев, а также протокол 1967 года касающийся статуса беженцев. В республике Беларусь предоставление статуса беженцев регулирует закон республики Беларусь ''О беженцах'' принятый Палатой представителей 18 мая 1999 года и одобренный Советом Республики 9 июня 1999 года.

Так по Уставу Международной организации по делам беженцев термин ''беженец'' применяется:         

к лицу, которое покинуло страну, гражданином которой он явля­ется,  или прежнее привычное место жительства, или к лицу, которое находится вне их пределов и которое независимо от того, сохранило оно свое гражданство или нет, принадлежит к одной из следующих категорий:

а) жертвы нацистского или фашистского режимов или режимов, принимавших участие во Второй мировой войне на стороне фашистских режимов, или жертвы квислинговских или подобных им режимов, помогающих фашистским режимам в их борьбе против Объединенных Нации независимо от того, пользуются они международным статусом как беженцы или нет;

б) испанские республиканцы и другие жертвы фалангистского режима и Испании независи­мо от того, пользуются они международным статусом как беженцы или нет;

  в) лица, которые рассматривались как беженцы до начала Второй мировой войны по причинам расового, религиозного пли национального характера или вследствие их политических убеждений.

  Термин ''беженец'' также применяется к лицу, которое, не будучи перемещённым лицом, находится вне страны его гражданства или прежнего привычного места жительства и которое в результате событий, последовавших за началом Второй мировой войны, не может или не хочет пользоваться защитой правительства страны своего настоящего или бывшего гражданства.

 Термин "беженец" также применяется к лицам, которые, проживая в Германии и Австрии и, будучи еврейского происхож­дения, или иностранцами, или лицами, не имеющими подданства, оказались жертвами нацист­ского преследования и были задержаны в одной из этих стран или были принуждены бежать из одной из них и впоследствии были возвращены в одну из них в результате действий неприятеля или обстоятельств войны и которые еще не обосновались прочно в одной из этих стран.

   Термин "беженец" также применяется к беспризорным детям, которые являются военны­ми сиротами или родители которых пропали без вести, и находятся вне страны их происхожде­ния. Таким детям в возрасте до 16 лет включительно следует всячески оказывать содействие вне очереди, включая нормальное содействие репатриации тех, чье гражданство может быть уста­новлено.

    В 1949 году ООН стала строить планы на период после окончания деятельности МОБ. Несколько государств выступили против использования широкого подхода, полагая крайне важным определить категорию беженцев, нуждаю­щихся в международной защите. Соединенные Штаты выступили за ограни­чение категории лиц, на которых должна распространяться компетенция но­вого, временного учреждения; они призывали уделять внимание не столько моменту переселения, сколько «правовой защите» беженцев до их устройства в странах, предоставивших убежище, а не на помощи или аналогичной деятельности; главной целью было не допустить превращения беженцев в обузу для международного сообщества. Другие категории беженцев, возникшие, например, в результате принудительного перемещения населения, чаще все­го могли получить права, которые предоставляли страны их проживания, и, таким образом, не нуждались в международной защите. Если не учитывать мнение стран, которые были вынуждены иметь дело с большим числом «внутренних беженцев», то был, достигнут консенсус в отношении того, что положение таких беженцев не представляет собой «международной проблемы» и они не нуждаются в международной защите.

    Управление Верховного комиссара Организации Объединённых наций по делам беженцев (УВКБ ООН) сменило МОБ в роли основного Учреждения ООН, занимающегося беженцами.

    Принятие ООН статьи 14(1) Всеобщей декларации прав человека и принятие Декларации 1967 года о территориальном убежище позволяет искать основы международно-правового подхода к понятию ''беженец'' в договорах, практике государств, деятельности Организации Объединённых Наций и в Уставе УВКБ.

    УВКБ было учреждено Генеральной Ассамблеей ООН для предоставления беженцам «международной защиты» и для поиска «окончательного разрешения» проблемы беженцев. Согласно Уставу Управления, его деятельность не должна носить политического характера – она носит «гуманитарный и социальный характер» и касается, как правило, групп и категорий беженцев (а не индивидов).                                                                         Компетенция Верховного комиссара распространяется:

   А. I) на всех тех лиц, которые рассматриваются как беженцы в силу Соглашений от 12 мая 1926 г. и 30 нюня 1928 г. или в силу Конвенций от 28 октября 1933 г. и 10 февраля 1938 г., Про­токола от 14 сентября 1939 г. или же в силу устава Международной организации по делам бе­женцев;

  II) на всех тех лиц, которые в результате событий, происшедших до 1 января 1951 г., и в си­лу вполне обоснованных опасений стать жертвой преследований по признаку расы, вероиспове­дания, гражданства или политических убеждений, находятся вне страны своей гражданской при­надлежности и не могут, пользоваться защитой правительства этой страны или не желают поль­зоваться такой защитой либо вследствие таких опасений, либо по причинам, не связанным с соображениями личного удобства; или, не имея определенного гражданства и находясь вне страны своего прежнего обычного местожительства, не могут или не желают вернуться в нее вследствие таких опасений либо по причинам, не связанным с соображениями личного удобства.

   В. на всех других лиц, которые находятся вне страны своей гражданской принадлежности или, если они не имеют определенного гражданства, вне страны своего прежнего постоянного местожительства, вследствие испытываемых или испытанных ими вполне обоснованных опасений преследований по признаку расы, религии, гражданства или политических убеждений, или не могут или по причинам указанных опасений не желают пользоваться защитой правительства страны своей гражданской принадлежности, или, если они не обладают определенным гражданством, возвратиться в страну своего прежнего постоянного местожительства.

  Тем не менее, Устав УВКБ содержит явное противоречие. С одной стороны, в нём утверждается, что деятельность Управления распространяется, как правило, на группы и категории беженцев. С другой стороны, в нём предлагается определение оценки «беженец», являющееся по сути индивидуалистическим, требующее оценки субъективных и объективных моментов в каждом отдельном случае. Частые серьёзные кризисы в последние 45 лет, вызывавшие появление беженцев, а также ряд политических и гуманитарных соображений заставляют УВКБ гибко применять свой мандат. В результате произошло существенное изменение концепции «беженцев, которые стали предметом внимания международного сообщества».

   Важную роль в урегулировании проблемы беженцев сыграли Конвенция 1951 года и Протокол 1967 года.

   В соответствии с решением Генеральной Ассамблеи в Женеве в 1951 году Организацией Объединённых Наций была созвана Конференция полномочных представителей для подготовки Конвенции, регулирующей правовой статус беженцев. В результате её работы 28 июля 1951 года была принята Конвенция Организации Объединённых Наций о статусе беженцев. После депонирования шестого акта о ратификации она вступила в силу 22 апреля 1954 года.

   Государства, присоединившиеся к Конвенции или ратифицировавшие её, согласились, что термин «беженец» должен применяться, во-первых, к любому лицу, считавшемуся беженцем согласно предшествующим международным соглашениям, и, во-вторых, к любому лицу, которое в широком смысле слова может считаться беженцем согласно Уставу УВКБ.

С самого начала было признано, что с учетом различных ограничений под определение, приведенное в Конвенции, подпадают не все беженцы. Поэто­му в Заключительном акте Конференция полномочных представителей реко­мендовала государствам применять Конвенцию вне пределов ее строго дого­ворной сферы действия — к другим беженцам, находящимся на их террито­рии. Многие государства исходили из этой рекомендации в кризисных си­туациях, связанных с беженцами и обусловленных событиями, которые про­исходили после 1 января 1951 г.; впоследствии Протоколом 1967 г. это огра­ничение было снято официально. На него можно ссылаться и в настоящее время, обосновывая распространение Конвенции на группы или на отдельных лиц, не вполне отвечающих требованиям определения.

    Таким образом, беженцами в соответствии с Конвенцией признаются те лица, которые обладают следующими основными особенностями:

1) они на­ходятся вне страны происхождения.

2)  они не могут или не желают пользо­ваться защитой этой страны или возвратиться туда.

3) такая неспособность или нежелание связано со вполне обоснованным опасением подвергнуться преследованиям.

4) преследования, которых опасаются, основываются на признаках расы, вероисповедания, гражданства, принадлежности к опреде­ленной социальной группе или политических убеждений.

  В настоящей Конвенции под термином "беженец" подразуме­вается лицо, которое:

1) рассматривалось как беженец в силу соглашений от 12 мая 1926 года и 30 июня 1928 года или же в силу Конвенций от 28 октября 1933 года и 10 февраля 1938 года, Протокола от 14 сентября 1939 года или же в силу Устава Международной организации по делам беженцев;

постановления об отказе в праве считаться беженцами, вы­несенные Международной организацией по делам беженцев в период ее деятельности, не препятствуют тому, чтобы ста­тус беженца предоставлялся лицам, которые удовлетворяют условиям, установленным в пункте 2 настоящего раздела;

2) в результате событий, происшедших до 1 января 1951 года, и в силу вполне обоснованных опасений стать жертвой пре­следований по признаку расы, вероисповедания, гражданст­ва, принадлежности к определенной социальной группе или политических убеждений находится вне страны своей граж­данской принадлежности и не может пользоваться защитой этой страны или не желает пользоваться такой защитой вслед­ствие таких опасений; или, не имея определенного граждан­ства и находясь вне страны своего прежнего обычного место­жительства в результате подобных событий, не может или не желает вернуться в нее вследствие таких опасений.

В тех случаях, когда какое-либо лицо является гражданином нескольких стран, выражение "страна его гражданской при­надлежности" означает любую из стран, гражданином кото­рой оно является, и такое лицо не считается лишенным за­щиты страны своей гражданской принадлежности, если без всякой действительной причины, вытекающей из вполне обоснованных опасений, оно не прибегает к защите одной из стран, гражданином которой оно является.