Для психики человека характерно наличие двух больших групп психических явлений, которые различаются степенью их осознания самим субъектом. Часть психических явлений человеком осознается, но существует большое количество явлений, проявление которых не отражается в сознании человека.

В зоне ясного сознания находит свое отражение лишь малая часть всех поступающих из внешней и внутренней среды организма сигналов, используемых для осознанного управления своим поведением. Остальные сигналы также используются организмом, но на подсознательном уровне. Выделяют: 1) подсознательное – те представления, желания, действия, которые актуально не осознаются, но могут быть осознаны в любой момент;

2) собственно бессознательное – переживания, отношения, чувства, которые осознаются неправильно или совсем не осознаются. Если подсознательное – это то, на что не направляется внимание, то бессознательное – то, что не может быть осознано. Таким образом, бессознательное – это совокупность психических процессов, актов и состояний, сфера коллективной или индивидуальной психики, характеризующаяся таким типом отражения действительности, при котором восприятие этой действительности и отношение к ней субъекта в данный момент в сознании не актуализируются. Речь идет о такой форме отражения, при которой утрачивается полнота ориентировки во времени и пространстве, нарушается регулирование поведения. В бессознательном, в отличие от сознания, невозможен целенаправленный контроль человеком совершаемых им действий, невозможна и оценка их результата.

Бессознательное начало, так или иначе, представлено практически во всех психических процессах, состояниях и свойствах человека. Оно присутствует в ощущениях, которые вызывают непроизвольные рефлексивные реакции; в восприятии, проявляющемся в феномене узнавания ранее виденного; в запоминании, связанном с долговременной генетической памятью; в мотивации, влияющей на направление и характер поступков; в личностной сущности, определяемой неосознаванием качеств, интересов, потребностей.

Открывший бессознательное австрийский психиатр и психолог Зигмунд Фрейд считал, что бессознательными могут быть переживания, побуждения, подавляемые сознанием, так как они противоречат представлению человека о себе, принятым социальным нормам, ценностям. Психика строит защиту, создает барьер, включает психологические защитные механизмы. Однако очаги возбуждения в коре головного мозга не разрушаются, а лишь ущемляются и при неблагоприятных условиях могут выявляться и оказывать травмирующее влияние на состояние человека вплоть до психического заболевания.

Для исключения такого болезнетворного влияния необходимо осознание травмирующего фактора и его переоценка в целях разрядки очага возбуждения и нормализации психического состояния человека. Заслуга Фрейда заключается в выявлении этой взаимосвязи и введении ее в терапевтическую практику психоанализа. Психоанализ включает поиск скрытых очагов напряженности, возникающих при вытеснении неприемлемых желаний, и помощь человеку в сознании и переоценке (изменение системы установок, отношений) его переживаний в соответствии с новой значимостью. Существуют различные способы самопомощи, например, метод ребёфинга, основанный на определенной технике дыхания, способствующий нормализации физического и психического состояния человека. Таким образом, несомненна обязательность перевода бессознательного в сознание для осуществления контроля над ним, своими поступками и, в целом, для обеспечения нормальной жизнедеятельности.

Сознание и бессознательное, по Фрейду, находятся в постоянном конфликте. Концептуальный анализ современного научного понимания проблемы бессознательного разделяется на два основных направления: теория психоанализа (родоначальник З.Фрейд) и теория неосознаваемой психологической установки. Психоанализ рассматривает сознание и бессознательное как взаимоисключающие элементы психической деятельности. Психология установки исходит из идеи целостной психики и представления фундаментального единства человеческой личности. Следует отметить, что многие направления современной науки считают, что между сознанием и бессознательным нет непреодолимого противоречия, и они функционируют в режиме гармоничного единства.