Религия является сложным социальным явлением, имеющим разнообразие форм, культов, функций, методов влияния на социальную жизнь. Религия - исторически сложившийся комплекс верований, ритуалов, обрядов, символов, заповедей и норм поведения, обусловленных верой в сверхъестественные силы, проявляющиеся в сознании, стандартах поведения, социальных позициях, религиозной деятельности лиц, признающих свою принадлежность к данной религиозной системе.

Организационный уровень религии связан с образованием религиозных организаций. Все религиозные организации можно разделить на три группы - церкви, деноминации и секты

Церковь : имеет четкую внутреннюю организационную структуру, включающую духовенство (клир) и мирян, характеризуется массовостью, тесно связана с обществом и действует внутри него.

Клиром считаются лица, которые посвятили свою жизнь религиозному культу, имеют право организовывать и проводить его. В традиционном христианстве клир делится на церковнослужителей, не имеющих духовного сана, и священнослужителей - лиц, имеющих духовный сан (по рангам они делятся на диаконов, священников и архиереев). Мирянами считаются простые верующие. Они не могут проводить религиозные обряды, однако имеют право и должны участвовать в них.

Церковь возникает в процессе развития определённого вероучения, имеет стабильные связи с основными сферами общественной жизни и ведущими социальными институтами - политикой, идеологией, культурой и т.д.

Церковь является универсальной организацией, поскольку в неё входят лица разных полов, возрастов и статусных групп, она удовлетворяет большинство основных запросов ее участников.

Деноминацией считается организация, которая поддерживает социальные связи с обществом и нормальные отношения с церковью, но не имеет такой широкой социальной базы, как церковь, чёткой внутренней структуры, не делится на духовенство и мирян, сплачивает вокруг себя незначительные группы сторонников, которых не удовлетворяют постулаты ортодоксальной церкви.

Деноминации возникают в результате плюрализации религиозных систем в обществе. Они должны конкурировать между собой, доказывая потенциальным сторонникам правильность, истинность учения, которое несёт деноминация. Если церковь требует безусловной преданности своих сторонников, то деноминация пытается привлечь как можно больше последователей, независимо от чистоты их верований. К основным деноминациям в нашей стране можно отнести баптистов, адвентистов седьмого дня, евангелистов.

Секта - религиозная организация, которая отвергает любые связи с обществом и церковью. Она как правило, возникает на оппозиции к официальной церкви.

Секты зачастую характеризуются такими чертами как:

• слепая вера последователей в идеалы секты;

• самоизоляция и обособленность от других общин;

• противопоставление собственного религиозного учения всем остальным, действующих в обществе;

• признание исключительности своей религиозной системы, избранности её Богом;

• принцип вождизма, основанной на беспрекословном признании авторитета руководителей секты;

• отсутствие чёткой разветвлённой внутренне организационной структуры;

• противодействие многим социальным нормам, действующим в обществе;

• строгая регламентированность внутри секты и исключительно строгая дисциплина.

Сектантство часто расшатывает устои не только религиозного, но и всей общественной жизни, поскольку, как было сказано, оно отвергает значительную часть социальных норм. Все это, умноженное на слепую веру адептов и строгую дисциплину в выполнении решений руководителей секты, делает последние негативным явлением общественной жизни. Иногда секты ведут себя крайне агрессивно, угрожая общественному порядку. Типичным примером может служить деятельность таких сект, как "сатаниты", "белое братство", "Аум Сенрикё". Они опасны тем, что глубоко проникают в психику и сознание индивида, заставляют его полностью подстроить своё поведение под агрессивные идеалы секты, требуют слепого поклонения руководителям секты и безоговорочного выполнения их приказаний.

Среди основных функций религии как социального института можно отметить следующие:

1) объяснение прошлого, настоящего и будущего человека;

2) регулирование морального поведения от рождения до смерти человека;

3) одобрение или критика социальных порядков в обществе;

4) объединение людей и поддержка в трудные минуты.

Социология религии — дисциплина, исследующая взаимоотношения между религией и социальной действительностью.

Выделяют обычно три основных интереса социологии религии:

1. исследование религии как важного аспекта социальной деятельности;

2. исследование отношений между религией и другими областями социальной жизни (экономикой, политикой);

3. исследование религиозных организаций и движений.