Сущность социального неравенства заключается в неодинаковом доступе различных категорий населения к социально значимым благам, дефицитным ресурсам, ликвидным ценностям. Сущность экономического неравенства состоит в том, что меньшинство населения всегда владеет большей частью национального богатства. Иными словами, самые высокие доходы получает наименьшая часть общества, а средние и наименьшие — большинство населения. Последние могут распределяться по-разному.

Средний класс (middle class) – часть общества, которая занимает по статусным позициям среднее положение между высшим и низшим классом. Точно и однозначно определить количество классов в той или иной стране, число страт или слоёв, на которые они разбиваются очень сложно. Разные социологи предлагают разные типологии классов. Вариантов множество, но основных классов, как бы они не назывались, три: бедные (низший класс), зажиточные (средний класс), богатые (высший класс). Неосновные классы возникают за счёт добавления страт или слоёв, лежащих внутри одного из основных классов.

Среди учёных постоянно идут дебаты по поводу критериев выделения среднего класса. Чаще всего в качестве основных критериев называют уровень образования и доходов, владение материальной или интеллектуальной собственностью, способность к высококвалифици-рованному труду, а также стандарты потребления (питание вне дома, отдых за границей, новая машина, регулярные занятия спортом, посещение театра, концертов, клубов, покупка книг, на продукты питания тратится не более 1/3 доходов).

Кроме этих объективных критериев большую роль играет субъективное восприятие человеком своего положения – то есть его самоидентификации как представителя «социальной середины».

Являясь основной социальной группой, средний класс развитых стран выполняет ряд важных социальных функций:

1) социального стабилизатора: добившись определённого места в социальной структуре общества, представители среднего класса склонны поддерживать существующее государственное устройство, которое позволило им достигнуть их положения.

2) экономического донора: средние слои не только производители огромной части доходов общества, но и крупные потребители, инвесторы и налогоплательщики.

3) культурного интегратора: средний класс хранитель и распространитель ценностей, норм, традиций и законов общества.

4) административно-исполнительного регулятора: средний класс поставляет кадры чиновников и управленцев разного ранга – как для государственного аппарата, так и для бизнеса.

Белорусские исследователи В. Чернов и С. Николюк считают, что белорусский средний класс находится в зачаточном состоянии. Относительно среднеобеспеченные слои составляют примерно 30 % населения. Но только порядка 10 % белорусов по объективным признакам (доходы, образование, престиж профессии) можно отнести к среднему классу, хотя субъективно к среднему классу себя относит более двух третей населения. При этом образ жизни, более или менее соответствующий восточноевропейским стандартам среднего класса, ведут лишь от 4 до 6 % населения (в основном высший слой белорусского среднего класса). В целом свыше 50 % населения составляют так называемый средний протокласс, или «периферию» формирующегося среднего класса. Для вступления в его состав людям не хватает либо доходов и престижности профессии (свыше 30 % населения), либо образования и высокого профессионального уровня (20 %). Вместе с тем малообеспеченные, но с относительно высоким уровнем образования профессиональные группы можно рассматривать в качестве потенциальных центров кристаллизации более многочисленного и сильного среднего класса в будущем. Определенные сведения о социальной стратификации белорусского общества представлены в данных переписи населения 1999 г., когда в Беларуси проживало 10,45 млн человек. Из них: По месту жительства: городское – 69,3 %, сельское – 18,7%. При этом в Минске в 1999 г. проживало 16,7 %, в областных центрах – 17,5 %, в крупных городах (численностью более 50 тыс. человек) – 18,2 %, в малых городах (численностью менее 50 тыс. человек) - 16,9 %. По полу: мужчин в Беларуси 47 %, а женщин – 53 %. По уровню образования: высшее образование имели 11,3% населения, среднее специальное – 18%, среднее общее – 28,5 %, неполное среднее – 10,9 %, начальное – 11%. По возрасту: до 18 лет – 24,3 %, 18-19 лет – 3 %, 20-24 года – 7 %, 25-29 лет – 6,9 %, 30-39 лет – 15,4 %, 40-49 лет – 14,8 %, 50-59 лет - 9,6 %, 60 и более лет - 18,9 %. Численность населения в трудоспособном возрасте (женщины 16-54, мужчины 16-59 лет) - 5,752 млн человек, или 57,3 % населения. По национальности: белорусов - 81,2 %, русских - 11,4 %, поляков - 3,9 %, украинцев - 2,4 %, евреев - 0,3 %, иных национальностей - 0,8 %.